טלסקופ החלל האבל זיהה פחמן דו חמצני בכוכב הלכת סביב כוכב אחר. כבר ידוע שהאקסופלאנט מכיל מולקולות מים ומתאן ממסע הפרסום הקודם של האבל וספיצר, אך זו הפעם הראשונה CO2 התגלה.
אבל למה כל המהומה? שיתוף2 הוא סמן כימי נוסף לקיום החיים. אבל HD 189733b אינו כוכב לכת בחיפוש אחר חיים. אחרי הכל, "צדק חם" זה לא יהיה מסביר פנים להתפתחות אפילו של צורות חיים בסיסיות ביותר (החיים כפי שאנחנו מכירים אותם בכל מקרה). תגלית זו פורצת דרך באותה CO2פחית להרגיש על כוכב לכת שנות אור רבות מכדור הארץ ...
“הפחמן הדו-חמצני הוא סוג המוקד העיקרי של ההתרגשות, מכיוון שמדובר במולקולה שבנסיבות הנכונות יכולה להיות חיבור לפעילות ביולוגית כפי שהיא עושה על כדור הארץ"אמר מארק סוויין ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א. "עצם זה שאנחנו מסוגלים לזהות את זה, ולהעריך את השפע שלו, הוא משמעותי למאמץ לטווח הארוך של אפיון כוכבי לכת הן כדי לגלות ממה הם עשויים, ולברר אם הם יכולים להיות מארח אפשרי עבור החיים.”
אכן, לא רק פחמן דו חמצני נמצא; פחמן חד-חמצני התגלה גם באטמוספירה של ה- Exoplanet. אבל העובדה ש CO2 הוא "נגרר" לחיים והוא התגלה בכוכב לכת שאינו כוכב לכת שידוע כמכיל חיים (כדור הארץ) הוא משמעותי להפליא. ככל שעובר הזמן, טכניקות תצפית מתקדמות, יש לקוות כי ייצפו גופים סלעיים קטנים. אם ניתן לעשות זאת, ניתן לבצע סקר פלנטרי דמוי כדור הארץ.
למעשה, ונוס אקספרס של ESA שימשה לאחרונה כדי לאפיין כיצד נראית כדור הארץ מנקודת תצפית רחוקה, וסיפקה לאסטרונומים ולציידים עתידיים מחו"ל דגם שניתן להשתמש בו בעת התבוננות במערכות כוכבים רחוקות. אם יתגלה כוכב לכת, בעל תרכובת כימית דומה לזו של כדור הארץ, הוא יהפוך למועמד העיקרי לכינון חיים זרים.
אז איך האבל זיהה את CO2 ב- HD 189733b? באמצעות ניתוח ספקטרוסקופי של קרינת האינפרא אדום הנפלטת על ידי הכוכב הלוהט, הבחינה המצלמה האינפרא אדום הקרובה של האבל וספקטרומטר רב אובייקטים (NICMOS) שפע של CO ו- CO2. מולקולות מסוימות באטמוספירה של ה- Exoplanet סופגות אורכי גל מסוימים של אור אינפרא אדום, ומשאירות "טביעת אצבע" ספקטרוסקופית באור שאותרה על ידי האבל.
קמפיין מסוג זה מתבצע בצורה הטובה ביותר במערכות כוכבים, כאשר המטוס האקליפטי שלהם נראה קצה אל כדור הארץ. פירוש הדבר שמסלולו של המרחצאה נושא אותו מאחורי כוכב האם ואז הוא מונע אותו. HD 189733b מעביר (או מתחלף) את כוכב האם שלו כל 2.2 יום ואז עובר מאחורי הכוכב. זהו מצב אידיאלי מכיוון שאסטרונומים מסוגלים למדוד את הפליטה מהכוכב (כאשר קו הראיה אל האקסופלאנט נחסם על ידי הכוכב) ולהשתמש במידות אלה כדי להפחית מניתוח ספקטרוסקופי של האקסופלאנאט. טכניקה זו מבודדת את פליטת ה- Exoplanet ומאפשרת לנתח את ההרכב הכימי של האווירה "בצד היום" שלה.
“אנו מתחילים למצוא את המולקולות ולברר כמה מהן יש לראות את השינויים בין הצד של היום לצד הלילה"אמר סוויין.
כל ההתפתחויות הללו של האבל יסייעו לעתידם של מחקרי האקסופלנט. בשנת 2013 יושק טלסקופ החלל ג'יימס ווב, ג'יימס ווב, של נאס"א במטרה לחפש exoplanets "סופר-כדור הארץ" (כלומר כוכבי לכת סלעיים גדולים מכדור הארץ), תוך התבוננות באורכי גל כמעט אינפרא אדום. לכן גילוי הפחמן הדו-חמצני באטמוספירה של HD 189733b עוזר לאסטרונומים לשכלל טכניקות כדי לאתר עוד נותב לחיים ...
מקור: HubbleSite
