יש בהחלט מתאן על מאדים, אומרים המדענים. אבל האם זה סימן חיים?

מסלול המארס אקספרס של אירופה תפס את דמותו של כוכב לכת אדום מואר למחצה בדצמבר 2012.

(תמונה: © ESA)

אנו עשויים להיות צעד אחד קרוב יותר לפיצוח תעלומת המתאן של מאדים.

משימת רובר הסקרנות של נאס"א קבעה לאחרונה שרמות רקע של מתאן באטמוספירה של מאדים מחזור עונתי, שיא בקיץ הצפוני. הרובוט שש-גלגלים זיהה גם הוא שני נחשולים עד היום הגז בתוך מכתש הגייל (154 ק"מ) של כוכב הלכת האדום (154 ק"מ) - פעם ביוני 2013, ואז שוב בסוף 2013 עד תחילת 2014.

ממצאים אלה סקרנו את האסטרוביולוגים מכיוון שמתאן הוא א ביוגרפיה אפשרית. למרות שניתן לייצר את הגז על ידי מגוון תהליכים גיאולוגיים, הרוב המכריע של המתאן באוויר כדור הארץ נשאב החוצה על ידי חיידקים ויצורים חיים אחרים.

תשובות מסוימות עשויות להיות בקרוב באופק, מכיוון שגילוי זה של יוני 2013 בדיוק התחזק. אירופה מסלול המארס אקספרס מחקר חדש מדווח כי הדוקרון גם מציב המוטה של ​​החללית גבוהה מעל הכוכב האדום.

"בעוד שתצפיות קודמות, כולל זו של סקרנות, נדונו, אישור עצמאי ראשון זה של קפץ מתאן מגביר את האמון בגילויים", אמר מחבר המחקר מרקו ג'וראנה, ממרכז Istituto Nazionale di Astrofisica ברומא.

וזה לא הכל. ג'יוראנה וצוותו התחקו אחר המקור הסביר ככל הנראה של פלומה מיוני 2013 לאזור מורכב מבחינה גיאולוגית כ -500 מיילים (מזרחית מזרחית למכתש גייל).

אויפי מכתש גייל

החוקרים השתמשו בנתונים שנאספו על ידי מכשיר ספקטרומטר פלנטרי פורייה ספקטרומטר של מאדים אקספרס (PFS), שגם רחרח עקבות של מתאן מכוכב האדום עוד בשנת 2004. (החללית סובבת סביב מאדים מאז דצמבר 2003.)

ג'יוראנה, החוקרת הראשית של ה- PFS, התכוננה לסינרגיה עם צוות הסקרנות. זמן קצר לאחר הנגיף של הנוסע באוגוסט 2012 בתוך גייל, הוא החליט לפקח על האוויר מעל המכתש לטווח הרחוק, אמר ג'וראנה.

קשה למדוד את המתאן של כוכב הלכת האדום ממסלולו של מאדים, מסיבות שונות ומגוונות, כולל השפע הנמוך והספיגה החלשה של הגז. (זה גם לא פיקניק המודד את המתאן של מאדים מכדור הארץ, מכיוון שהמתאן בשפע הרבה יותר באטמוספירה של כוכב הלכת שלנו יכול לסבך את התצפיות והפרשנויות. גורמים אלה עוזרים להסביר את הדיון שג'וראנה התייחס לעיל.)

אז ג'וראנה ועמיתיו פיתחו גישה חדשה לבחירת נתונים, עיבוד וניתוח של PFS. לצורך המחקר החדש, הם יישמו גישה זו על מדידות שנעשו במכתש גייל במהלך 20 החודשים הראשונים של השנה המשימה של סקרנות על מאדים.

הם מצאו להיט אחד: שיא של כ 15.5 חלקים למיליארד (ppb) מתאן בנפח ב -16 ביוני 2013. זה היה רק ​​יום אחד ממאדים לאחר שסקרנות גילה שיא של כמעט 6 עמודים לשנייה.

"היה לנו מזל גדול, מכיוון שזו לא תוצאה של תצפיות מתואמות," אמרה ג'וראנה ל- Space.com באמצעות המייל. "ממש במקרה!"

אגב, רמות מתאן רקע באוויר של מכתש גייל, כפי שנמדד על ידי סקרנות, נעות בין 0.24 עמודים ל 0.65 עמודים.

התחקות אחר המקור

צוות המחקר שוכן גם באזור המקור האפשרי של פלומת המתאן, בשתי גישות עצמאיות.

החוקרים חילקו את האזור סביב מכתש גייל לסדרת ריבועים, שכל אחד מהם נמדד כמעט 155 מיילים בצד. לאחר מכן הם השתמשו בהדמיות מחשב כדי ליצור מיליון תרחישים לשחרור מתאן עבור כל ריבוע, כדי להעריך את ההסתברות של כל אחד כמקור לגז הגייל. המדענים חקרו גם את הגיאולוגיה של כל ריבוע וחיפשו תכונות שעשויות להיות קשורות לפליטת מתאן, כמו קווי תקלות וצמתים של תקלות.

ג'וראנה אמרה כי "באופן מדהים ראינו שההדמיה האטמוספרית וההערכה הגיאולוגית, שנערכו באופן בלתי תלוי זה בזה, הציעו את אותו אזור ממוצא של המתאן, שנמצא כ -500 ק"מ מזרחית לגייל. "זה מאוד מרגש ובאופן לא צפוי."

אזור המקור הפוטנציאלי עשוי להכיל מתאן שנלכד מתחת לקרח, הוסיף.

החוקרים כתבו החוקרים במחקר החדש כי "אפשר לשחרר מתאן באופן אפיזודי לאורך תקלות שפורצות את הסרפרוסט עקב התכה חלקית של קרח, הצטברות לחץ גז הנגרמת כתוצאה מהצטברות גז במהלך הנדידה, או מתח בגלל התאמות פלנטריות או השפעה מטאורית מקומית. , שפורסם באינטרנט היום (1 ​​באפריל) בכתב העת מדעי הטבע הגיאוגרפיים.

עדיין הרבה עבודה לעשות

העיתון אינו מתייחס למקורו האולטימטיבי של המתאן - בין אם הוא נזרק על ידי חיידקים מאדים או תגובות של מים חמים וסוגים מסוימים של סלע. ומדענים לא יודעים אם המתאן שהתגלה הופק לאחרונה או מזמן; אחרי הכל, זה היה יכול להיות כלוא מתחת לקרח.

אך המחקר החדש יכול לעזור לחוקרים לרדת לעומק של שאלות כאלה בסופו של דבר. לדוגמה, מארס אקספרס יסתכל בפרט בעתיד על אזור המקור הפוטנציאלי, אמר ג'וראנה. וחלליות אחרות, כמו ה- Trace Gas Orbiter (Metg-Sniffing Orphiter) - חלק מהאירופית-רוסית תוכנית ExoMars - עשוי לעשות זאת גם כן.

אכן, צוותו של ג'יוראנה מעורב בקבוצה משימת TGOשהגיע למאדים באוקטובר 2016. ומדידות TGO-Mars Express מתואמות נמצאות בעבודות. צוות PFS גם שואף ליישם את טכניקות הניתוח החדשות שלו על כל מערך הנתונים של המכשיר, אמר ג'וראנה.

"מעקב חשוב מאוד להבנה טובה יותר של מתאן במאדים," אמר. "אנחנו אוספים חתיכות של פאזל וצריכים עוד חתיכות כדי להבין טוב יותר את המתרחש."

• אווירת מאדים: הרכב, אקלים ומזג אוויר
• 7 התעלומות הגדולות ביותר של מאדים
• מאדים הקדומים יכלו לתמוך בחיים (תמונות)

ספרו של מייק וול על החיפוש אחר חיים זרים, "שם"(הוצאת Grand Central, 2018; מאויר על ידי קארל טייט), יוצא עכשיו. עקוב אחריו בטוויטר @ michaeldwall. עקבו אחרינו בטוויטר @ Spacedotcom או פייסבוק.