מוקדם יותר השנה, SpaceX (Space Exploration Technologies) שיגרה בהצלחה את הרקטות הראשונות של פלקון 9 שלה. משימה זו תכלול טיסה ראשונה של חללית דרקון מבצעית (המטען הראשון היה יחידת הכשרה חללית), והיא תהיה ההשקה הראשונה בהפגנה במסגרת תוכנית שירותי הובלה מסחרית של נאס"א (COTS). ההשקה מתוכננת כעת להתקיים במסגרת 8-9 נובמבר.
במסגרת החוזה SpaceX נדרשת להטיס 3 טיסות הפגנה ו -12 משימות מבצעיות לתחנת החלל הבינלאומית (ISS), כדי לספק מחדש את המאחז הקיף.
הטיסה השנייה של פלקון 9 תתרומם מתחנת חיל האוויר של קייפ קנברל ותתאים באופן הדוק לטיסה הראשונה. עם זאת, במשימה זו חללית הדרקון תיפרד מהשלב השני של הרקטה ותבדוק מספר דרישות טיסה מכריעות. חלקם כוללים, תמרון, תקשורת, ניווט והכנסה חוזרת. הדרקון נועד לייצר טאצ'דאון על טרה-פירמה אך הנחיתה הראשונית שלו תתרחש על מים. נחיתות אלה יסופקו באמצעות דחפי הדראקו שלה - מה שעלול לאפשר לנחיתה לנחות במרחק של כמה מאות מטרים מהיעד הרצוי.
במהלך טיסת ההדגמה הראשונה שלו, הדרקון יבחן את מערכותיו כאשר הוא מוליך מספר מסלולי מסלול סביב כדור הארץ. אחר כך הוא יפטר את הדחפים שלו ויכנס שוב לאווירה של כדור הארץ. ההתזה מתוכננת להתרחש באוקיאנוס השקט מול חופי דרום קליפורניה. המשימה כולה לא צפויה להימשך יותר מארבע שעות.
בעוד שחללית הדרקון אינה בעלת יכולות העומס של מעבורת החלל - היא נועדה להחזיר מטענים במשקל של עד 6,600 פאונד. המעבורת היא כלי השיט האחר היחיד שיש לו יכולת החזרת מטען כה גדולה. לחללית Progress M1 הרוסית יכולת עומס דומה דומה אך היא אינה מיועדת כעת לחזור לכדור הארץ (ההתקדמות נשרפת באטמוספרה). זו תהיה קפיצת מדרגה אדירה להחזרת עומסי מטען (ובתקווה, בסופו של דבר, אנשים) מבית ISS.
תחת הכוונתה החדשה של נאס"א, יש לקוות כי על ידי השקעה במובילי צוות מסחריים תיווצר תחרות וכך תוזיל את עלות הגישה לחלל.
SpaceX ערכה לאחרונה חזרות מוצלחות לשמלה רטובה (WDR) שכללו גלגול הרקטה אל כרית השיגור, הממוקמת במתחם ההשקה של תחנת חיל האוויר של קייפ קנברל. היא הועמסה אז בדלק ועברה רצף שיגור שלם - ממש עד השקה. לאחר מכן הוא דלק ו"בטוח ". הנהלים של הבדיקה הרטובה כללו נהלים ספציפיים הנדרשים להכללת חללית דרקון מבצעית.
לפני ה- WDR, SpaceX השלימה את האינטגרציה הראשונה של פלקון 9 שלה וחללית דרקון מבצעית. הדרקון ישולב על רקטת הפלקון 9 אופקית בתוך ההאנגר. זה עוזר לחסל את עלות הקמה ותחזוקה של מגדל שירות אנכי אנכי. זה גם הופך את עיבוד המטען לפחות מסובך. לאחר השלמת האינטגרציה, הפלקון 9 עם חללית הדרקון יועבר לטרנספורטר / ארקטור הנייד של SpaceX ויועבר מהאנגר לכרית השיגור ואז הוא יוקם אנכית. השלב הבא יהיה לבצע ירי סטטי אשר אמור להתקיים בשבועות הקרובים.
הדרקון מתוכנן להיות דומה לחללית הסויוז / פרוגרס הרוסית בכך שהם יכולים לשמש לשיגור חומרים וגם אסטרונאוטים למסלול. החללית כוללת שמונה-עשרה מנועי דראקו, מערכות דלק היפר-גוליות, אוויוניקה, מערכות כוח, תוכנה, הדרכה, ניווט, מגן החום הגדול ביותר מבוסס ה- PICA שטרם טס, ומערכת פריסה כפולה-יתירה לשלושת מצניחי ההתאוששות של החללית.
אסטרונאוטים של נאס"א הוכשרו לשימוש במערכות הדרקון. במסגרת תוכניות ה- COTS וגם שירותי אספקה חוזרת מסחרית (CRS), נלמדו על תריסר אסטרונאוטים מנאס"א סוכנות החלל האירופית (ESA) וסוכנות הבדיקה האווירית היפנית (JAXA) כיצד להשתמש בבקרות החללית. הייתה חילופי מידע הדדיים, כאשר נודע לאסטרונאוטים על מערכות ההפעלה של החללית, עובדי SpaceX קיבלו תובנות לגבי מה שנדרש כדי לחיות ולעבוד בחלל. ידע זה יעשה בסופו של דבר את דרכו אל נהלים וחומרת טיסה.
