קרדיט תמונה: NASA / JPL / מדעי החלל
הרעלות של הירח המסתורי ביותר של שבתאי החלו להתרומם במצפה הנלהב של קאסיני, הצצה ראשונה אל פני השטח של טיטאן, עולם בו מדענים מאמינים כי גשמים של חומר אורגני משמים מעורפלים וימים של פחמימנים נוזליים מנקדים משטח קפוא.
תכונות פני השטח שנצפו בעבר רק באמצעות טלסקופים מבוססי כדור הארץ נראות כעת בתמונות של טיטאן שצולמו באמצע אפריל דרך אחד המסננים הספקטרליים של מצלמת הזווית הצרה שתוכננה במיוחד לחדור לאווירה הסמיכה. סולם התמונות הוא 230 ק"מ לפיקסל, ומתחרה את התמונות הטובות ביותר על בסיס כדור הארץ.
שתי תמונות הקמאה הזוויות הצרות המוצגות כאן מציגות את טיטאן מנקודת תצפית 17 מעלות מתחת לקו המשווה שלו, ומניבות מבט מקו הרוחב הצפוני של 50 מעלות עד הקוטב הדרומי שלו. התמונה משמאל צולמה ארבעה ימים לאחר התמונה מימין. באותו זמן הסתובב טיטאן 90 מעלות. שתי התמונות משולבות משתרעות על אזור המשתרע באמצע הירח. וריאציות הבהירות שנצפו מרמזות על משטח הטרוגני, עם וריאציות ברפלקטיביות הממוצעת בסולמות של כמה מאות ק"מ.
התמונות צולמו דרך פילטר צר שבמרכזו 938 ננומטר, אזור ספקטרלי בו המכשול היחיד להעברת האור דרך אטמוספירת החנקן המולקולרית הוא האובך האורגני מבוסס הפחמן. למרות זמני החשיפה הארוכים למדי של 38 שניות, אין מריחה מורגשת כתוצאה מתנועת החלליות. התמונות הוגדלו 10 פעמים תוך שימוש בפרוצדורה המייחסת בצורה חלקה בין פיקסלים ליצירת ערכי פיקסל ביניים, ושופרה בניגוד להוצאת פרטים. לא בוצע עיבוד נוסף להסרת השפעות האטמוספירה.
רשת מערכת הקואורדינטות המוצבת-על-גבי בתמונות המצורפות ממחישה את האזורים הגיאוגרפיים של הירח מוארים ונראים, כמו גם את האוריינטציה של טיטאן - צפון מעלה וסובב 25 מעלות שמאלה. העקומה הצהובה מסמנת את מיקום המסוף, הגבול בין יום ללילה על טיטאן. ניגודיות התמונה המשופרת הופכת את האזור המואר לשמש בטווח של 20 מעלות מסוף הכהה מהרגיל. השמש מאירה את טיטאן מימין בשלב (כלומר שמש-טיטאן-קאסיני) בזווית של 66 מעלות. מכיוון שהשמש נמצאת בחצי הכדור הדרומי כפי שנראה מטיטאן, הקוטב הצפוני מוטבע ביחס למסוף ב 25 מעלות.
כמו כן מוצג כאן מפה של וריאציות יחסית של בהירות פני השטח על טיטאן, כפי שנמדדה בתמונות שצולמו באזור הספקטרלי של 1080 ננומטר בשנת 1997 ו -1998 על ידי המצלמה האינפרא אדום הקרוב (NICMOS) בטלסקופ החלל האבל (מאייר, סמית, אוון וטריל, איקרוס 145: 462-473, 2000). לתמונות NICMOS יש סולמות של כ -300 ק"מ לפיקסלים. צבעי המפה מציינים השתקפויות פנים שונות. מתהליך הצבע הוא כהה עד בהיר ביותר: כחול עמוק (כהה), כחול בהיר, ירוק, צהוב, אדום ואדום עמוק (בהיר). התכונה האדומה הגדולה בגודל היבשת, המשתרעת בין 60 מעלות ל -150 מעלות אורך מערבית, נקראת קסאנאדו. לא ברור אם קסאנאדו הוא רכס הרים, אגן ענק, מישור חלק או שילוב של שלושתם. יתכן שהוא מנוקד באגמי פחמימנים, אך גם זה לא ידוע. כל מה שידוע כיום הוא שבתמונות מבוססות כדור הארץ, זהו האזור הבהיר ביותר בטיטאן.
השוואה בין תמונות קסיני לבין מפת האבל מעלה כי קסאנאדו גלוי כאזור בהיר בתמונת קאסיני מצד ימין. המגמות הכחולות-כהות בצפון-מערב-דרום-מזרח מכילות אורך של 210 מעלות ל -250 מעלות מערב, והאזור הצהוב / ירוק בהיר ממזרח (מימין) ומדרום-מזרח לקו רוחב -50 מעלות ובאורך 180 עד 230 מעלות במפת האבל. , ניתן לראות את שתיהן בתמונה משמאל.
ראוי לציין כי המשטח גלוי לקאסיני מהגיאומטריה הגישה הנוכחית שלו, שאינה הטובה ביותר לצפייה במשטח. ההצלחה של התצפיות הקדומות הללו של קאסיני מציגה הצלחה עבור רצפי ההדמיה הקרובים של טיטאן, שבהם הרזולוציה משתפרת בגורם של חמישה במהלך החודשיים הקרובים. תוצאות אלה מעודדות גם תצפיות עתידיות במסלול סביב טיטאן שיירכשו מזוויות פאזה נמוכות וחיוביות יותר.
ההזדמנות הראשונה להציג תכונות בקנה מידה קטן (2 ק"מ או 1.2 מיילים) על פני השטח מגיעה במהלך טיסה של 350,000 ק"מ (217,500 מייל) מעל הקוטב הדרומי של טיטאן ב -2 ביולי 2004, רק 30 שעות לאחר הכנסתו של קאסיני למסלול סביב הטבעת כוכב לכת.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת הנעה של סילון, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון. צוות ההדמיה מבוסס במכון מדעי החלל, בולדר, קולורדו.
למידע נוסף על משימת קאסיני-הויגנס, בקר בכתובת http://saturn.jpl.nasa.gov ובדף הבית של צוות ההדמיה קאסיני, http://ciclops.org.
המקור המקורי: פרסום חדשות CICLOPS
