אשראי תמונה: NASA / JPL
נאס"א הודיעה היום (שני) כי בחרה במשימת "פיניקס" של אוניברסיטת אריזונה שתשגר למאדים בשנת 2007 כחלק ממשימת הצופים החדשה בעלות נמוכה. נאס"א העניקה לאוניברסיטה 325 מיליון דולר לבניית החללית שתנחת על הקוטב הצפוני של כדור הארץ, העשיר בקרח מים. למשימה יהיו שתי מטרות: לחקור את ההיסטוריה הגיאולוגית של מים, ולחפש עדויות לאזור ראוי למגורים העשוי להתקיים בגבול אדמת הקרח.
במאי 2008, צאצאים של שתי משימות אמריקאיות מבטיחות למאדים, יפרוס נחת לאזור הקוטב הצפוני העשיר במים, יחפור עם זרוע רובוטית לשטח הארקטי עבור רמזים להיסטוריה של מים, ויחפש אחר סביבות המתאימות ל חיידקים.
נאס"א הודיעה היום כי בחרה במשימת "פיניקס" של אוניברסיטת אריזונה לקראת ההשקה בשנת 2007, מכיוון שנקווה להיות הראשונה בשורה חדשה של משימות "צופים" קטנות יותר מתחרות בתוכנית הסקר של מאדים.
ד"ר פיטר ה. סמית מאוניברסיטת אריזונה ומעבדה פלנטרית עומד בראש משימת הפניקס, על שם הציפור המיתולוגית שנולדת שוב ושוב מאפר. הפרס של נאס"א בסך 325 מיליון דולר גדול פי שישה מכל מענק מחקר יחיד אחר בהיסטוריה של אוניברסיטת אריזונה.
"הבחירה בפיניקס משלימה כמעט שנתיים של תחרות אינטנסיבית עם מוסדות אחרים," אמר סמית '. "אני שמח שמאוד נוכל להתחיל בעבודה האמיתית שתוביל למשימה מוצלחת למאדים."
פיניקס היא שותפות של אוניברסיטאות, מרכזי נאס"א, ותעשיית החלל. מכשירי המדע והפעולות יהיו באחריות אוניברסיטת אריזונה. מעבדת הנעה סילונית של נאס"א בפסדינה שבקליפורניה, תנהל את הפרויקט ותספק תכנון משימה. מערכות החלל של לוקהיד מרטין, דנבר, יבנו ויבחנו את החללית. השותפים הקנדיים יספקו את המכשור המטאורולוגי, כולל חיישן חדשני מבוסס לייזר.
לפניקס היכולת המדעית "לשנות את החשיבה שלנו על מקורות החיים בעולמות אחרים", אמר סמית '. "אף על פי שנחשבים כי המישורים הצפוניים קרים מכדי שהמים יתקיימו כנוזל, וריאציות תקופתיות במסלול המרטי מאפשרים להתפתח אקלים חם יותר כל 50,000 שנה. בתקופות אלה הקרח יכול להמיס, אורגניזמים רדומים עלולים לחזור לחיים, (אם אכן יש כאלה), והתפתחות יכולה להתקדם. המשימה שלנו תוודא אם המישורים הצפוניים הם אכן בית גידול בר קיימא במאדים. "
הנחתת עבור פיניקס נבנתה ונבדקה לטוס כחלק מתוכנית מודד מאדים בשנת 2001, אך התוכנית בוטלה לאחר שאבדת הנחתים של מאדים נחתה לאחר שנחתה בסמוך לקוטב הדרומי של מאדים בדצמבר 1999. מאז, הנחתת 2001 אוחסן בחדר נקי בלקהיד מרטין בדנוור, מנוהל על ידי תכנית חקר מאדים חדשה של נאס"א כנכס טיסה.
שמו של פיניקס, יישא גרסאות משופרות של מצלמות פנורמיות מאוניברסיטת אריזונה ומכשור לניתוח נדיפים מהמאדים הקוטביים של מאדים, כמו גם ניסויים שנבנו עבור תוכנית מדידות מאדים משנת 2001, כולל רובוט חפירת תעלות JPL זרוע וכלי למיקרוסקופיה כימית. העומס המדעי כולל גם צילומי ירידה וסוויטה של כלים מטאורולוגיים.
למשימה שתי מטרות. האחת היא ללמוד את ההיסטוריה הגיאולוגית של מים, המפתח לפתיחת הסיפור של שינויי אקלים בעבר. שנית, חיפוש אחר עדויות לאזור ראוי למגורים העשוי להתקיים בגבול אדמת הקרח, "החצאית הביולוגית".
הזרוע הרובוטית של פיניקס תאסוף דגימות אדמה מרטיאניות ותעביר אותן לחימום לתנורים זעירים של מכשיר הניתוח הנדיף, כך שחברי הצוות יוכלו למדוד כמה אדי מים וגז פחמן דו חמצני מוחלשים, כמה קרח המים מכילים הדגימות, אילו מינרלים קיימים שעלולים להיווצר במהלך אקלים רטוב וחם יותר בעבר. המכשיר, הנקרא מנתח גז מתפתח תרמי, ימדוד גם כל נדיפים אורגניים.
בעזרת מכשיר אחר יבדקו החוקרים חלקיקי אדמה קטנים עד 16 מיקרון. הם ימדדו מוליכות חשמלית ותרמית של חלקיקי אדמה באמצעות בדיקה בסקירת הזרוע הרובוטית. אחד הניסויים המעניינים ביותר הוא מעבדת הכימיה הרטובה, אמר סמית '.
"אנו מתכננים לגייס מעט אדמה, להכניס אותה לתא, להוסיף מים, לנער אותה ולמדוד את הזיהומים המומסים במים שדלקו מהאדמה. זה חשוב, מכיוון שאם האדמה אי פעם תירטב, נדע אם חיידקים יכולים לשרוד. אנו נדע אם האדמה הרטובה היא חומצית סופר או אלקליין ומלוחה, או מלאה בחומצנים שיכולים להרוס חיים. אנו נבדוק את הסביבה שמיקרובים עשויים היה צריך לחיות ולצמוח בה, "אמר סמית '.
מידע זמין באופן מקוון על חקר מאדים של NASA בכתובת http://mars.jpl.nasa.gov ועל פיניקס בכתובת http://phoenix.lpl.arizona.edu.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
