סוכנות החלל האירופית נתנה אור ירוק לרדאר MARSIS שעל סיפונה של החללית Mars Mars שלה שתפרוס בשבוע הראשון של מאי. בהנחה שפעולה זו מצליחה, הרדאר יתחיל סוף סוף בחיפוש אחר מאגרי מים מתחת לפני השטח ומחקרים על היונוספרה המרדית.
החלטת ESA לפרוס את MARSIS לאחר שמונה חודשים של הדמיות מחשב אינטנסיביות וחקירות טכניות משני צידי האוקיאנוס האטלנטי. אלה נועדו להעריך תצורות בום אפשריות במהלך הפריסה ולקבוע כל השפעה על החללית ועל המכשירים המדעיים שלה.
שלושת רצועות הרדאר של MARSIS היו אמור לפרוס בתחילה באפריל 2004, לקראת סיום שלב ההפעלה של מכשיר Mars Express. הם מורכבים מזוג צילינדרים חלולים באורך 20 מטרים, כל אחד בקוטר 2.5 סנטימטרים, ומפץ 7 מטר. לא ניתן היה לבצע ניסוי קרקע משביע רצון של פריסה בתנאי טיסה, כך שאימות ביצועי הבומים היה צריך להסתמך על הדמיית מחשב. רגע לפני שחרורם המתוכנן, סימולציות מחשב משופרות שביצעה היצרנית, אסטרו תעופה וחלל (קליפורניה), חשפו את האפשרות של אפקט צליפת שוט לפני שננעלו בעמדותיהם המושטות הסופיות, כך שהם עלולים לפגוע בחללית.
בעקבות עצות מטעם מעבדת ההנעה סילונית של נאס"א (JPL), שתרמה את מערכת הבום למכשיר הרדאר המוביל MARSIS האיטלקי, וצוות המדע של מארס אקספרס, ESA השליטה מיידית בפריסה עד שהושגה הבנה מלאה של הדינמיקה. . JPL הובילה בדיקה מקיפה הכוללת הדמיות, מחקרים תיאורטיים ובדיקות על בומים מייצגים, האחרונה להערכת הזדקנות אפשרית של חומר הבום. מומחים אירופאים, מ- ESA והקבלן לשעבר של החללית, אסטריום SAS, צרפת, עבדו בשיתוף פעולה הדוק עם JPL לאורך כל החקירה. מועצת ביקורת הנדסית עצמאית, המורכבת מ- ESA ומומחים בתעשייה, נפגשה בינואר כדי להעריך את הממצאים ולייעץ על "אם ומתי? להמשיך עם הפריסה.
מועצת הסקירות של ESA, בישיבתה הסופית ב- 25 בינואר, המליצה לפרוס את תנופות ה- MARSIS. הרציונל להחלטה התבסס על תוצאות הניתוחים, שהראו את תרחישי ההשפעה האפשריים, כמות האנרגיה המעורבת, אופי החומרים והתנאים הפיזיים בחלל. הדירקטוריון הגיע למסקנה כי לא ניתן לשלול את הסיכון לפגיעה בחללית, אך אנרגיית ההשפעה תהיה נמוכה וההסתברות לכישלון קשה הייתה קטנה מאוד.
מקרה כישלון אמין הוא שגוף אנטנה עלול להיחסם במהלך הפריסה, בעצמו או על ידי החללית. למרות שאמצעים זמינים לביטול החסימה של פריסה, במקרה הגרוע ביותר, MARSIS תצטרך להיחשב אבודה חלקית או מלאה. עם זאת, הניתוחים הראו שמערכות הבקרה של Mars Express יוכלו להתמודד עם תצורה כזו ולמזער את ההשלכות על מכשירים מדעיים אחרים.
מועצת ESA המליצה לתכנן את הפריסה לשבוע המתחיל ב -2 במאי. עם זאת, אם יתקיימו ההכנות הנותרות מהר מהמתוכנן, יתכן שניתן יהיה להתחיל בפריסה במהלך השבוע המתחיל ב- 25 באפריל. פריסה מוקדמת רצויה מבחינה מדעית, שכן ההתפתחות של מסלול המארס אקספרס תאפשר מדידות מכ"ם של האזורים המדעיים המעניינים ביותר במאדים להתחיל במאי 2005.
אם, כצפוי, הפריסה תצליח, MARSIS תחקור את סודות תת-הקרקע של מאדים לפחות עד ה- 30 בנובמבר 2005, תאריך הסיום הנקוב של פעולות מאדים אקספרס, ומעבר לכך אם המשימה תוארך עוד יותר.
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
