חוקרים גילו שלושה אובייקטים חדשים שמשתפים אחריהם אחר נפטון באותו מסלול. אסטרונומים כבר גילו טרויאני אחד עבור נפטון, ולכן זה מעלה את סך הכל ל -4. התגלית נעשתה באמצעות טלסקופים קרנגי 6.5 מגלן בצ'ילה וטלסקופ ג'מיני צפון בן 8 מטרים במאונה קאה, הוואי.
שלושה חפצים חדשים שנכלאו במסלול זהה לזה של נפטון - המכונים אסטרואידים "טרויאניים" - נמצאו על ידי חוקרים ממחלקת המגנטיות הארצית (DTM) של מכון קרנגי ומצפה מזל תאומים. התגלית מציעה עדויות לכך שנפטון, בדומה לבן דודו הגדול יופיטר, מארחת במסלוליו ענני סוסים טרויאניים עבים וכי ככל הנראה האסטרואידים האלה חולקים מקור נפוץ. זה גם מביא את סך כל הטרויאנים הידועים של נפטון לארבעה.
"מרגש שכפל פי ארבע את האוכלוסייה הידועה של טרויאנים נפטון," אמר עמיתו של קרנגי האבל, סקוט שפרד, מחבר הראשי של המחקר, אשר מופיע בגיליון המקוון של Science Express ב- 15 ביוני. "במהלך התהליך למדנו רבות הן על האסטרואידים הללו נעולים במסלוליהם היציבים, כמו גם על מה הם עשויים להיות, מה שהופך את התגלית למשתלמת במיוחד."
הטרויאנים של נפטון שהתגלו לאחרונה הם רק הקבוצה האסטרואידים היציבה הרביעית שנצפתה סביב השמש. האחרים הם חגורת קויפר ממש מעבר לנפטון, הטרויאנים של צדק, וחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק. עדויות מצביעות על כך שהטרויאנים של נפטון הם רבים יותר מאשר האסטרואידים בחגורה הראשית או הטרויאנים של יופיטר, אך קשה לראותם מכיוון שהם כל כך רחוקים מהשמש. לכן אסטרונומים דורשים את הטלסקופים הגדולים בעולם המצוידים במצלמות דיגיטליות רגישות כדי לאתר אותם.
אסטרואידים טרויאניים מקבצים סביב אחת משתי נקודות המובילות או עוקבות אחר הכוכב בכ -60 מעלות במסלולו, המכונה נקודות לגראנגיאן. באזורים אלה משיכת המשיכה של כדור הארץ והשמש נועלת את האסטרואידים למסלול יציב המסונכרן עם כדור הארץ. האסטרונום הגרמני מקס וולף זיהה את יופיטר טרויאני הראשון בשנת 1906, ומאז זוהו יותר מ- 1800 אסטרואידים כאלה צועדים לאורך מסלול כדור הארץ הזה. מכיוון שאסטרואידים טרויאניים חולקים את מסלול כדור הארץ, הם יכולים לעזור לאסטרונומים להבין כיצד נוצרים כוכבי לכת וכיצד התפתחה מערכת השמש.
חוקרים תיאורו כי סוסים טרויאניים עשויים גם לאגף כוכבי לכת אחרים, אך עדויות לכך צצו רק לאחרונה. בשנת 2001 אותר הטרויאני הראשון של נפטון בנקודת הלגרנגינית המובילה של כדור הארץ. בשנת 2004 מצאו שפרד וצ'דוויק טרוחיו ממצפה הכוכבים תאומים, שהוא גם מחבר במחקר הנוכחי, את הטרויאני השני של נפטון באמצעות הטלסקופ של מגלן באד בגודל 6.5 מטר בלאס קמפאנס, צ'ילה. הם מצאו שניים נוספים בשנת 2005, מה שהביא את הסכום לארבעה, וצפו בהם שוב באמצעות הטלסקופ ג'מיני צפון (8 מ ') על מאונה קאה בהוואי כדי לקבוע במדויק את מסלוליהם. כל ארבעת הסוסים הטרויאנים הידועים בנפטון שוכנים בנקודת הגראנגיאן המובילה של כדור הארץ.
לאחד הטרויאנים החדשים יש מסלול שמוטה בצורה תלולה יותר למישור מערכת השמש מאשר לשלושת האחרים. למרות שרק למסלול זה מסלול תלול כל כך, השיטות המשמשות לתצפית על האסטרואידים אינן רגישות לחפצים שנמצאים עד כה עם הטיה עם שאר מערכת השמש. עצם קיומו של טרויאני זה מצביע על כך שישנם הרבה יותר כאלה וכי הטרויאנים של נפטון בכללותם תופסים עננים עבים עם מסלול מורכב, זה בזה.
"ממש הופתענו למצוא טרויאני נפטון בעל נטייה כל כך גדולה למסלול," אמר טרוחיו. "התגלית של זו הנטויה נפטון טרויאני מרמזת שאולי יש הרבה יותר רחוקים מהמטוס של מערכת השמש מאשר ליד המטוס, וכי הטרויאנים הם באמת 'ענן' או 'נחיל' של חפצים המשתלבים סביב נפטון."
אוכלוסייה גדולה של טרויאנים נפטונים נטועים גבוהה הייתה פוסלת את האפשרות שנשארו להם עוד מתחילת ההיסטוריה של מערכת השמש, מכיוון שקבוצות אסטרואידים קדמוניות בלתי-משתנות צריכות להיות מיושרות מקרוב למישור מערכת השמש. העננים הללו ככל הנראה נוצרו כמו שענני הטרויאנים של יופיטר עשו: ברגע שכוכבי הלכת הענקיים התמקמו בשביליהם סביב השמש, כל אסטרואיד שהיה במקרה באזור הטרויאני "קפא" למסלולו.
שפרד וטרוחיו השוו, לראשונה, את הצבעים של כל ארבעת הטרויאנים הנפטונים הידועים. כולם בערך באותו גוון של אדום בהיר, מה שמרמז שהם חולקים מקור דומה והיסטוריה. למרות שקשה לדעת בוודאות עם ארבעה בלבד על הספרים, החוקרים מאמינים כי הטרויאנים של נפטון עשויים לחלוק מקור משותף עם הטרויאנים של צדק ועם לוויינים לא סדירים חיצוניים של כוכבי הלכת הענקיים. עצמים אלה עשויים להיות השרידים האחרונים של אינספור הגופים הקטנים שהתגבשו באזור כוכב הלכת הענק, שרובם הפכו בסופו של דבר לחלק מהפלנטות או הושלכו ממערכת השמש.
המקור המקורי: פרסום חדשות מכון קרנגי
