שביט 17P / הולמס עורר סנסציה באוקטובר ונובמבר 2007 כאשר בן לילה הוא התבהר דיו בכדי להיות גלוי בעין בלתי מזוינת והפך להתפרצות הקומטרית הגדולה ביותר שהיתה עד עתה. בעזרת פילטר מיוחד בטלסקופ קנדה-צרפת-הוואי בהוואי, האסטרונומים הצליחו להציץ בתוך השביט הולמס כדי לקבוע מדוע השביט נהיה כה בהיר. תמונות ואנימציות מראות שברים רבים נפלטו והתעופפו במהירות מגרעין שביט הולמס.
האסטרונומים רחל סטיבנסון, ג'אן קליינה ודוד ג'ויט החלו להתבונן בשביט הולמס באוקטובר 2007 זמן קצר לאחר שפורסם כי הגוף הקטן (רוחב 3.6 ק"מ) התבהר פי מיליון בפחות מיום. הם המשיכו להתבונן במשך מספר שבועות לאחר ההתפרצות וצפו בעוד ענן האבק שהופלט על ידי השביט היה גדול יותר מהשמש.
האסטרונומים בחנו רצף של תמונות שצולמו במשך תשעה לילות בנובמבר 2007 באמצעות פילטר לפלקיאני המשפר את ההפסקות החדות בתמונות. זה טוב במיוחד בבחירת תכונות קלושות בקנה מידה קטן, שאחרת יישארו ללא גילוי על הרקע הבהיר של השביט המתרחב. הם מצאו מספר עצמים קטנים שהתרחקו הרדיאלי מהגרעין במהירויות של עד 125 מטר לשנייה (280 קמ"ש). חפצים אלה היו בהירים מכדי שפשוט היו סלעים חשופים, אך במקום זאת דמו יותר לשבבי מיני-שביטים שיצרו ענני אבק משלהם כשהקרח סובב ממשטחיםיהם.
"בתחילה חשבנו שביט זה היה ייחודי פשוט בגלל היקף ההתפרצות," אמר סטיבנסון. "אך עד מהרה הבנו כי בעקבות ההתפרצות הראו תכונות לא שגרתיות, כמו קטעים אלה שזזים במהירות, שלא התגלו סביב כוכבי שביט אחרים."
בעוד שהתפרצויות קומיטריות נפוצות, הסיבות לכך אינן ידועות. אפשרות אחת היא שלחץ פנימי שנבנה ככל שהשביט התקרב יותר לשמש וכיסים תת-קרקעיים התאדו. הלחץ הפך בסופו של דבר גדול מדי וחלק מהמשטח התפרק, ושחרר ענן ענק של אבק וגז, כמו גם שברים גדולים יותר.
באופן מפתיע, הגרעין המוצק של כוכב השביט הולמס שרד את ההתפרצות והמשיך במסלולו, לכאורה לא מוטרד. הולמס לוקח בערך 6 שנים לסובב את השמש, ונוסע בין הקצה הפנימי של חגורת האסטרואידים אל מעבר לצדק. השביט מתרחק כעת מהשמש אך יחזור לגישתו הקרובה ביותר לשמש בשנת 2014, כאשר אסטרונומים יבחנו אותו בסימנים להתפרצויות נוספות.
הצוות הציג את ממצאיו בקונגרס האירופי למדע פלנטרי בפוטסדאם, גרמניה.
כיתוב תמונה מוביל: (משמאל) תמונה של כוכב השביט הולמס מהטלסקופ קנדה-צרפת-הוואי בגובה 3.6 מ 'על מאונה קאה, המראה את תרדמת האבק הגדולה המתרחבת. בצד שמאל מוצגת תמונה 'גולמית', בה הבהירות משקפת את התפלגות האבק בתרדמת שביט (הגרעין נמצא באזור הבהיר, כמו נקודה, השמאלי העליון של מרכז). מימין מוצגת אותה תמונה לאחר יישום המסנן המרחבי לפלאצ'י, כדי להדגיש מבנים עדינים. העצמים המעגליים הלבנים / שחורים הם כוכבי רקע המשופרים על ידי המסנן הלאפלקי.
מקור: Europlanet
