לאחר תחום המדע הבדיוני, הסיכוי להתיישבות כוכבי לכת אחרים מתקרב למציאות. יש עדיין טכנולוגיה שצריך לפתח לפני שנוכל לשלוח בני אדם למאדים בכלל, לא חשוב שיהיה שם לצמיתות. אבל עכשיו אולי יש עזרה מחבר לא סביר ושפל. - תולעים.
אוקיי, לא סוג התולעים שאתה מוצא בגינה שלך, אלא תולעים מיקרוסקופיות זעירות בשם Caenorhabditis elegans (C. elegans). בדומה מבחינה ביולוגית לבני אדם במובנים מסוימים, הם נחקרים על ידי מדענים מאוניברסיטת נוטינגהאם בבריטניה כדי לעזור כיצד אנשים מושפעים מנסיעות בחלל לאורך זמן.
בדצמבר 2006 4,000 מהם נשלחו למסלול על סיפונה של תגלית מעבורת החלל. אחריה הגיעה משימה נוספת בשנת 2009. המדענים גילו כי בחלל התולעים מתפתחות ומייצרות צאצאים בדיוק כמו שקורה בכדור הארץ. המחקר פורסם בגיליון 30 בנובמבר 2011 שלממשק, כתב העת של החברה המלכותית.
לדברי ד"ר נתנאל ששבצ'יק, מהמחלקה לפיזיולוגיה קלינית בבית הספר לרפואה בכניסה לתארים מתקדמים, "למרות שזה אולי נראה מפתיע, רבים מהשינויים הביולוגיים המתרחשים במהלך טיסה בחלל משפיעים על אסטרונאוטים ותולעים ובאותה צורה. הצלחנו להראות שתולעים יכולות לצמוח ולהתרבות בחלל מספיק זמן כדי להגיע לכוכב לכת אחר ושאנחנו יכולים לפקח מרחוק על בריאותם. כתוצאה מכך C. elegans היא אפשרות חסכונית לגילוי וללימוד ההשפעות הביולוגיות של משימות חלל עמוק. בסופו של דבר, אנו נמצאים כעת במצב שנוכל לצמוח מרחוק וללמוד חיה בכוכב אחר. "
הוא הוסיף: "תולעים מאפשרות לנו לאתר שינויים בצמיחה, התפתחות, רבייה והתנהגות כתגובה לתנאים סביבתיים כמו רעלים או בתגובה למשימות חלל עמוק. בהתחשב בשיעור הכישלון הגבוה של משימות מאדים, השימוש בתולעים מאפשר לנו לבחון מערכות חלליות בחדות ובזול יחסית לפני משימות מאוישות. "
אז בעוד שמשימת חלל מאוישת למאדים היא עדיין דרך לדרך, כמה תולעים בר מזל עשויות להגיע לשם ראשונה, מה שהופך להפלגה של פעם בחיים, גם אם הם לא מבינים זאת!
