ב- 14 ביולי 2015, ה- אופקים חדשים בדיקת החלל עשתה היסטוריה כשהפכה לחללית הראשונה שניהלה פלייבט של כוכב הלכת הגמד של פלוטו. מאז אותה תקופה הוא עושה את דרכו דרך חגורת קויפר, בדרך להצטרפות וויאג'ר 1 ו 2 בחלל הבין-כוכבי. עם הגעת אבן הדרך הזו, רבים תוהים לאן עלינו לשלוח את החללית הבאה.
באופן טבעי יש מי שממליץ לנו לשים את הכוכב שלנו לכוכב הקרוב ביותר - במיוחד חסידי טיולים בין-כוכביים וציידים מהאקספלנט. בנוסף להיותו השכן המיידי של כדור הארץ, קיימת אפשרות למערכת אקס-פלנט אחת או יותר במערכת זו. אישור קיומם של exoplanets יהיה אחת הסיבות העיקריות ללכת לכך. אבל יותר מזה, זה יהיה הישג משמעותי!
מערכת אלפא קנטאורי ממוקמת 4.3 שנות אור מכדור הארץ, מורכבת משלושה כוכבים - אלפא קנטאורי A, B ו- C (aka Proxima Centauri). מזה שנים רבות, ציידי אקסופלטים היו חלוקים בשאלה האם יש לה מערכת פלנטות או לא. זה התחיל בפברואר 2008, אז צוות של משקיפים אירופאים העובדים במתקן La Silla של מצפה הכוכבים הדרומי באירופה, החל לחפש אחר אקסופלאנט אפשרי במסלול של אלפא קנטאורי B - אשר נקרא Alpha Centauri Bb.
בשיטה של דופלר ספקטרוסקופיה, הם רשמו מדידות של המהירות הרדיאלית וספקטרום הצבעים של אלפא סנטאורי B במשך תקופה של ארבע שנים. לאחר מכן הם הפעילו פילטרים סטטיסטיים כדי להסיר מקורות שונות ידועים כדי להיות בטוחים שמה שהם גילו אכן היה כוכב לכת ולא רעשי רקע.
באוקטובר 2012, במאמר שהוגש לכתב העת המדעי טבע, הם הודיעו רשמית על קיומו של אלפא קנטאורי Bb. לדברי הצוות, הכוכב היה דומה במסה לכדור הארץ והקיף את אלפא סנטאורי B בתוך אזור המגורים שלו (המכונה "אזור גולדילוקס"). זה הפך אותה לאקסופלאנט הדומה לכדור הארץ שהתגלה עד כה.
עם זאת, שלוש שנים לאחר ההכרזה, באוקטובר 2015, פרסמו חוקרים מאוניברסיטת אוקספורד מאמר שכותרתו "רוח רפאים בסדרת הזמן", שהצביע כי היו פגמים בניתוח המקורי. על פי העיתון, האות שנצפה על ידי צוות ESO נבע באופן טבעי מ"פונקציית החלון "של הנתונים המקוריים - aka. זה היה אות רפאים.
עם זאת, במארס 2015, אותו צוות מדעי פרסם מאמר שהציע קיומו של עולם זר אחר המקיף את אלפא סנטאורי B. בעזרת נתונים מטלסקופ החלל האבל הם גילו עדויות למעבר אפשרי מול כוכב B. אם יאושר, הכוכב הזה ייקרא Alpha Centauri Bc, וככל הנראה ממוקם קרוב מדי לכוכב האם שלו כדי לתמוך בחיים.
מכאן שמדענים כמו ד"ר דברה פישר - פרופסור לאסטרונומיה באוניברסיטת ייל, וחבר באגודה הפלנטרית שגילתה מאות Exoplanets - תומכים במשימה למערכת אלפא קנטאורי. כפי שהיא אמרה למגזין Space באמצעות המייל:
משימת קפלר הדגימה שכמעט לכל כוכב יש כוכבי לכת ומצאנו כוכבי לכת המקיפים כוכבים שנמצאים במערכות בינאריות שאינן שונות מדי מאלפא קנטאורי. זה הימור טוב שיש שם כוכבי לכת שפשוט לא הצלחנו למצוא עדיין, נוכח דיוק נוכחי ... זה כנראה ייקח חללית במסלול כדור הארץ נמוך עם דיוק מדידה מספיק כדי לזהות כוכבי לכת סלעיים קטנים במערכת. ברגע שנמצא אותם, נהיה בעלי מוטיבציה גבוהה לשלוח חללית רובוטית לחפש חיים. "
באופן טבעי שליחת חללית למערכת הכוכבים הקרובה ביותר מהווה אתגר גדול. כפי שהסברנו במאמר שפורסם לאחרונה - כמה זמן ייקח להגיע לכוכב הקרוב ביותר? - אפילו עם הטכנולוגיה המתקדמת ביותר שלנו, עדיין ייקח אלפי שנים להגיע אל אלפא קנטאורי - בין 72,000 ל 81,000 ליתר דיוק. בהתחשב בעובדה ש -3000 עד 4000 דורות יעברו בין שיגור להגעה, זה כמעט לא נראה שווה את זה.
אפילו מחשבים למהירות המהירה ביותר שהשיגה אי פעם חללית - 240,000 קמ"ש (150,000 מייל / שעה), שהושגה על ידי הליוס 2 בדיקה בסוף שנות השבעים - הטיול עדיין ייקח 19,000 שנה עצומים. בכדי לבצע את המסע הזה הוא חיים שלמים, שבמהלכם יכולה החללית להגיע אל אלפא קנטאורי ולרדיו להשיב את ממצאיו, יהיה צורך לפתח משהו חדש וניסיוני.
מזה עשרות שנים נשקלו רעיונות שנעים בין הנעה גרעינית-תרמית ומפרשי סולרי, וחלק מההצעות הללו הן בתחום האפשרות. בסוף הדברים הרדיקליים יותר, הוצעו מושגים כמו חללית דופק גרעיני (כלומר פרויקט אוריון), הכלת היתוך (כלומר פרויקט דדלוס, המוצג לעיל) וסילופי היתוך - רעיונות שאמנם אפשר יהיה יקר להפליא לבנות אותם .
ולמרות שחלק מהמושגים הללו אפשריים לטווח הרחוק (ובשימוש בטכנולוגיה עדכנית) אחרים עדיין נמצאים בשלב התיאורטי מאוד, כמו כונן "עיוות" של Alcubierre. אחרים שנמצאים עדיין, כמו Thruster Frequency Cavity Thruster (המכונה Cannae, או EM Drive), נבדקו, אך לא לשביעות רצונם של רבים בקהילה המדעית.
אך כפי שמסביר פישר, אתגרים מסוג זה לא עצרו אותנו לפני כן. וישנן מספר אפשרויות על השולחן, שלפיתוחן יכולות להיות יישומים מועילים כאן על כדור הארץ.
"כשאתה לומד את דרישות האנרגיה, זו מטרה מפחידה," אמרה. "אבל הצורך לנצח את הסיכויים מעולם לא עצר אותנו לפני כן. עלינו להבין כיצד להאיץ נחיל של חלליות רובוטיות מרושתות כך שיוכלו להגיע למערכת הכוכבים הזו בעוד משהו כמו 40 שנה. "נצטרך לבנות מקלטים ברגישות לאסוף הודעות מהבוטים של Alpha Cen. הדרך לפיתרון השאלות הללו תגרום לספינופים טכנולוגיים לא פחות משפיעים כמו טלפונים סלולריים, צמרות ברכיים או GPS. "
ללא קשר ליעד, כל צעד חדש ונועז בתחום חקר החלל יצטרך להיות כרוך בתכנון רציני ובשיקול דעת זהיר. כעת, לאחר שבדקנו את מערכת השמש ביעילות, מעבר מעבר יהיה אתגר גדול. אך כפי שמלמדת אותנו ההיסטוריה של חקר החלל, קבלת אתגר גדול היא דרך נהדרת להוציא את הטוב ביותר שבינינו.
גם כאשר המטרה נראית בלתי עבירה במבט ראשון, העבודה לקראתה יכולה להביא לפריצות דרך רבות ומעניינות, אשר בחלקן יש יתרונות מרחיקי לכת. כפי שהוסיף פישר, הגדרת אלפא קנטאורי כמטרה הבאה שלנו היא שאפתנית לא פחות מההחלטה של אבותינו ללכת לירח ומציעה תגמולים דומים.
"החקירה של אלפא קנטאורי היא חזון מפואר לאנושות," אמרה. "בשנות השישים שלחנו משימות אפולו כדי לחקור את הירח, והאנושות פשוט עשתה קפיצה גדולה נוספת עם משימת" אופקים חדשים ", כשהיא נוסעת לחלקים הרחבים ביותר של מערכת השמש שלנו. שליחת שליחות לאלפא קנטאורי עשויה להיות האבן המדרגה הבאה הבאה. "
אנו מקווים שכמה מהרעיונות הרדיקליים שלנו יתחילו לשאת פרי בשנים הבאות. אחרת, כל המשימות לאלפא קנטאורי יהיו מאוד "סירות איטיות" בטבע, ואני, לשם כך, הייתי רוצה לחיות לראות מה באמת שם!
