GRB 080913, סופרנובה רחוקה שאותרה על ידי סוויפט. קרדיט: נאס"א / סוויפט / סטפן אימלר
את הרגעים הראשונים של כוכב ענק שיצא לסופרנובה עשוי לבשר על ידי פיצוץ של צילומי רנטגן, שניתן להבחין בהם באמצעות טלסקופים חלליים כמו סוויפט, שיכולים לומר אז לאסטרונומים היכן לחפש את המופע המלא בקרני גאמה ואורכי גל אופטי. ממצאים אלו מגיעים מאוניברסיטת לסטר בבריטניה, שם צוות מחקר הופתע מעודף צילומי הרנטגן התרמיים שהתגלו יחד עם התפרצויות קרני גמא הקשורות לסופרנובות.
"הכוכבים המסיביים ביותר יכולים להיות גדולים פי עשרה עד מאה מהשמש," אמרה ד"ר רענאא סטארלינג מהמחלקה לפיזיקה ואסטרונומיה מאוניברסיטת לסטר. "כשאחת הענקיות הללו נגמרות מגז מימן היא מתמוטטת בצורה קטסטרופלית ומתפוצצת כסופרנובה, ומנשבת את שכבותיה החיצוניות שמעשירות את היקום.
"אבל זו לא סופרנובה רגילה; בפיצוץ נאלצים נחלי חומר מוגבלים בצרים מקטבי הכוכב כמעט במהירות האור. מטוסים רלטיביסטיים כביכול מולידים הבזקים קצרים של קרינת גמא אנרגטית המכונה התפרצויות קרני גאמה, שנאספים על ידי מכשירי ניטור בחלל, שבתורם אסטרונומים מודעים. "
התפרצויות קרני גמא עוצמתיות - GRBs - הנפלטות מ Supernovae ניתנות לגילוי הן על ידי מצפה הכוכבים והן על ידי הטלסקופ סוויפט של NASA. תוך שניות מרגע גילוי פרץ (ומכאן שמו) סוויפט מעביר את מיקומו לתחנות קרקעיות, ומאפשר לטלסקופים מבוססי-קרקע וגם מבוססת-חלל ברחבי העולם את ההזדמנות לצפות בזרימת העין של הפרץ.
אולם לא נצפה את הרגע בפועל של קריסת הכוכב, כאשר הגרעין המתמוטט שלו מגיב על פני השטח שלו - הוא קורה מהר מדי, פתאום מדי. אם "התפרצויות זעזועים" אלה הם המקור לעודפי רנטגן תרמי (המכונה פליטת גוף שחור) שזוהו לאחרונה בנתוני סוויפט, ניתן לאתר את חלק מהסופרנובות האנרגטיות ביותר של הגלקסיה ולהבחין בהן ברגע הרבה יותר מוקדם - פשוטו כמשמעו בתוך השניות הראשונות ללידתם.
"תופעה זו נראית רק באלף השניות הראשונות של אירוע, והיא מאתגרת להבדיל אותה מפליטת רנטגן אך ורק ממטוס פרץ הגמא," אמרה ד"ר סטארלינג. "זו הסיבה שאסטרונומים לא הבחינו בזה באופן שגרתי בעבר, ורק תת-קבוצה קטנה של 700+ התפרצויות שאנו מזהים עם סוויפט מראים זאת."
קרא עוד: מציאת הסופרנובות שנכשלו
יהיה צורך בתצפיות נוספות כדי לקבוע אם הפליטות התרמיות הן באמת מהקריסה הראשונית של הכוכבים ולא מטוסי GRB עצמם. גם אם צילומי הרנטגן הם נחוש להיות מהמטוסים זה יספק תובנה חשובה למבנה של GRBs ... "אבל הקשר החזק עם סופרנובות מפתה," לדברי ד"ר סטארלינג.
קרא עוד על הודעה לעיתונות של אוניברסיטת לסטר כאן, וראה עיתון הצוות בגיליון המקוון של 28 בנובמבר הודעות חודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה כאן (PDF מלא ב- arXiv.org כאן.)
תמונת הכניסה: רישום של אמן לחללית סוויפט עם קרני גמא שהתרחשה ברקע. קרדיט: ספקטרום אסטרו. למידע נוסף על מכשירי הטלסקופ של סוויפט כאן.
