פופי נורת'קוט, האישה היחידה בשליטה במשימה, נזכרת באתגרים של הבאת אסטרונאוטים של אפולו

Send

פרנסס "פופי" נורת'קוט (במרכז) משוחחת עם קולגה במהלך אפולו 8 בדצמבר 1968 בשירות המשימה של נאס"א במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון. נורת'קוט הייתה המהנדסת הראשונה במשרד בקרת משימה, שעבדה באחד מחדרי הגב של המתחם.

(תמונה: © TRW / PhotoQuest / Getty Images)

כשפרנסס "פופי" נורת'קוט אומרת שהיא לא הייתה אמורה לעבוד על זה אפולו 8 המשימה בדצמבר 1968, זה לא קשור לעובדה שהיא הנקבה היחידה שעבדה בבקרת המשימה המפורסמת של נאס"א ביוסטון.

במקום זאת, זה היה מכיוון שמומחיותו של נורת'קוט - עזרה לאסטרונאוטים במהלך נסיעתם הביתה מהירח - לא הייתה נחוצה בתחילה למשימה, שנועדה להישאר במסלול סביב כדור הארץ. התוכניות שלה השתנו כשנאס"א השתנתה היעד של אפולו 8 למסלול ירחי. האמריקאים שמעו שמועות כי ברית המועצות רוצה לעשות ירח אנושי משלה, ולמען יוקרה בינלאומית, נאס"א רצתה להגיע ליעד זה קודם.

נורת'קוט שוחחה עם Space.com בשילוב עם סרט תיעודי שמציג את עבודתה, "ערוץ נשיונל ג'יאוגרפיק"אפולו: משימות לירח, "ששודרה ב- 7 ביולי.

לאחר התייעצות מדוקדקת עם מהנדסים, הנהלת נאס"א וצוות אפולו 8, אושרו שלושת האסטרונאוטים למסע של כ -388,855 מייל (384,400 ק"מ). ולנורת'קוט יש מושב בחדר האחורי ועבד בשלב "ההזרקה החוצה-כדור הארץ" המכריע של המשימה.

נורת'קוט נזכר במתח בחדר כשהאסטרונאוטים הדליקו את המנוע שלהם לקראת הנסיעה הביתה. "התמרונים האלה נעשים בצד האחורי של הירח ללא קשר", אמרה. "זו הייתה הפעם הראשונה שהייתה תקופה משמעותית שהקרקע לא הייתה בתקשורת עם החללית."

התמרונים עבדו. כשג'ים לאוול של אפולו 8 הודיע בעליזות שיש סנטה קלאוס, מכיוון שהצוות היה בדרכו חזרה הביתה שעות מוקדמות של בוקר חג המולדהקריירה של נורת'קוט עברה לחזית ההיסטוריה במשך שנתיים נוספות. נורת'קוט עבד את החדר האחורי בארבע משימות נוספות של אפולו, כולל נחיתת הירח הראשונה, חלק מאפולו 11, שהתרחשה לפני 50 שנה ב- 20 ביולי.

ממחשבת לנווט חלליות

נורת'קוט התמחתה במתמטיקה בקולג ', וכשיצאה מבית הספר, תפקידה הראשון היה כ"מחשוב "-" מחשב מגדרי ", היא מסבירה. היא הסתיימה במהרה בעבודה במרכז המחקר של לנגלי של נאס"א, שם עבדו נשים מאחורי הקלעים תוך זממת מסלולי חללית.

האסטרונאוטים של נאס"א התנדנדו לתהילה והנשים שעושות את המתמטיקה בקושי הכירו במשך עשרות שנים. לנורת'קוט הייתה נקודה פילוסופית יותר: "כנראה שאנחנו הנשים נחשבו טובות לכתוש מספרים, ואני מניח שכן," אמרה.

נורת'קוט היה קבלן בחברת T.R.W. מערכות, המהווה היום (מיזוגים רבים אחר כך) חלק מ- נורת'רופ גרוממן. המומחיות שלה קידמה אותה במהירות לעבוד עם המתמטיקה המסובכת הכרוכה בהבאת אסטרונאוטים סביב הירח וביתה בבטחה, שם חללית חווה כוח משיכה נמוך יותר מאשר בסביבה המוכרת יותר בכדור הארץ. זה משנה היבטים כמו שימוש בדלק ותזמון התמרונים, אמר נורת'קוט.

ועבודה זו הביאה אותה בסופו של דבר לתוכניות של נאס"א בקרת משימה בין 1968 ל -1970, עובד בחדר אחורי. בדרך כלל, שני אנשים עבדו בכל פעם בזריקת כדור הארץ, כאשר משמרות נמשכו 12 עד 13 שעות ביממה, היא נזכרה. באופן כללי, היא הייתה מתחילה בעבודה כאשר חללית מתגאה לעבר הירח ומתכוננת להיכנס לכובד הירח, או "תחום ההשפעה של הירח."

במהלך החדרת מסלול הירח עמד נורת'קוט למקרה למקרה שהצוות נאלץ לבצע הפלה ולחזור לכדור הארץ. היא תישאר בבקרת המשימה בשלב הירחי של המשימה, שארכה מספר ימים, מדווחת מדי יום עד שהצוות יחזור לתחום ההשפעה של כדור הארץ. ואז היא תתחיל להתכונן למשימה הבאה.

נורת'קוט עבדה את אפולוס 8, 10, 11, 12 ו -13. הזיכרון החי ביותר שלה מהעבודה שלה על אפולו 11 היה עד כמה נראה היה שינויו של תהליך החזרת כדור הארץ במהלך משימה היסטורית אחרת: "רוב הזמן, אני יושב שם והולך "זה מדהים. הכל הולך כל כך רחוק", אמרה.

"מתוח במיוחד"

אבל הטיסה הקלה ההיא בהחלט לא הייתה המקרה למשימה מאוחרת יותר שנורת׳קאט עבדה, אפולו 13. טיסה זו התקרבה לכובד הירח ב- 13 באפריל 1970, אז התפוצצה במודול השירות (שהכיל חמצן וציוד אחר העיקרי חללית מודול פיקוד) שינה את המשימה לנצח. עם מנוע ראשי נכה במודול הפיקוד, התוכנית הרגילה להחזיר אסטרונאוטים הביתה לא הייתה אופציה. שלושת האסטרונאוטים היו דלי חמצן, חשמל וכוח ונאלצו להשתמש בנחת הירח המצורף שלהם כסירת הצלה.

"[אפולו] 13, כמובן, היה מתוח במיוחד," נזכר נורת'קוט, אך לנאס"א אכן הייתה תוכנית גיבוי - באמצעות המנוע של מודול הירח במקום זאת כדי לשגר את האסטרונאוטים חזרה לכדור הארץ. "הדמנו את ביצוע החזרות לכדור הארץ באמצעות מנועי חלל חלופיים," אמרה, כולל מודול ירחימנוע הירידה, מנוע העלייה שלו או שילוב בין השניים. "אז היינו מוכנים להתמודד עם אובדן המנוע של החללית הראשית ההיא", אמרה.

האסטרונאוטים הביאו אותו הביתה בשלום, והמשימות הושעו באופן זמני כאשר נאס"א ביצעה שינויים עיצוביים במודול השירות של החללית, כמו הוספת מיכל חמצן שלישי כאספקת גיבוי. נורת'קוט עבר לעבוד על משימות מתקדמות, כמו לימוד דרישות הדלק עבור א צוות המשימה למאדים. ואז היא "הושאלה" למשרדו של ראש עיריית יוסטון כפרקליטת נשים. כשחזרה, T.R.W. מערכות איבדה את חוזהה בנאס"א ונורת'קוט היה להוט לאתגרים חדשים.

אז מנהל המשימה לשעבר זה הפך לעורך דין, המתמחה במשפט פלילי ובסופו של דבר התייצב להיות התובע הראשון ביחידת האלימות במשפחה בפרקליטות המחוז במחוז האריס, הכוללת את יוסטון. משם היא עשתה פרקטיקה פרטית.

"תמיד הייתי פעילה לזכויות נשים," אמרה, במיוחד כשהיא מתמקדת בזכויות הרבייה. אחד מרגעי הקריירה החביבים על נורת'קוט היה עזרה במעבר התיקון לשוויון זכויות בטקסס בשנת 1972, שגזר על שוויון על פי החוק ללא קשר למין, צבע עור, גזע, מוצא לאומי או זהות דתית.

נורת'קוט ממשיך לעבוד במשרה חלקית בתיקים משפטיים בגיל בו רבים ישקלו לפרוש. לדבריה, תוכנית החלל מסייעת לקריירה המשפטית שלה בדרך אחת לפחות: היא מתורגלת היטב ב"הערכת הערכת הסבירות של ראיות טכניות. "