שלושה מטוסים של מלחמת העולם השנייה הופלו במהלך ניצחון מכריע בארה"ב באוקיאנוס השקט נעדרו במשך עשרות שנים. כעת, 76 שנה לאחר מכן, הם נמצאו.
בפעולת התאוששות גילו חלקים מהמטוסים שאבדו מזמן בתחתית הלגונה של טרוק במדינת צ'וק, חלק ממדינות פדרציה של מיקרונזיה.
מאות מטוסים אמריקניים ששוגרו מנשאיות ב- 17 בפברואר 1944, במהלך "מבצע הילסטון", פוממו בבסיס חיל הים היפני בלגונה טרוק שהיה כל כך מבוצר עד שהיה ידוע בכינויו "גיברלטר של האוקיאנוס השקט", נציגי משלחת ההתאוששות אמר בהצהרה.
כאשר התפוגג העשן מקרב היומיים, יותר מ -250 כלי טיס יפניים וכמעט 50 אוניות נהרסו. אך גם 30 מטוסים אמריקאים אבדו, יחד עם 23 תעופות ואנשי צוות. שלושת המטוסים ששוחזרו לא התגלו עד לשנת 2019, למרות שהמקום הוא יעד פופולרי לצוללנים, על פי ההצהרה.
המשימה למצוא את המטוסים הובלה על ידי מדענים ומתנדבים עם פרויקט התאוששות, שותפות בין חוקרים מאוניברסיטת דלאוור; מכון סקריפס לאוקיאנוגרפיה באוניברסיטת קליפורניה סן דייגו; ופרויקט BentProp, ארגון פרטי של צוללנים, תעופות והיסטוריונים המוקדש למציאת אנשי שירות במלחמת העולם השנייה נעדרים בפעולה בדרום האוקיאנוס השקט. מאז 2012, התאוששות הפרוייקט ביצעה חיפושים מתחת למים אחר מלאכות ואנשי צבא אמריקאים חסרים, תוך שילוב נתונים מרשומות רשמיות, חשבונות עדי ראייה וטכנולוגיות חיפוש מתחת למים כמו סונאר, מצלמות תרמיות ורובוטי צלילה, על פי אתר הפרויקט.
שני מפציצי הצלילה נטולי Daunt ומפציץ טורפדו הנוקב היו בין המטוסים האמריקניים החסרים שהושקו ממובילי המטוסים האמריקניים USS Enterprise ו- USS Intrepid במהלך מבצע "הילסטון". החוקרים חשדו כי המטוסים שקעו בלגונה של טרוק בהתבסס על ראיונות עם תושבי האי צ'וק, דיווחים רשמיים וזכרונותיהם של ניצולי הקרב, אמר קולין קולבורן, היסטוריון מוביל בפרוייקט התאוששות.
מידע מזל אחד הגיע מאיש שירות אמריקני - תותחן מטוס במבצע הילסטון - שהזכיר בספר זיכרונות שראה את אחד ממפציצי הצלילה ללא Daunt היכה בדיוק כשירה לעבר ספינת תובלה יפנית, שגם היא טבעה. ההיסטוריונים הבינו עד מהרה כי איתור מיקום מיקומתה של אותה ספינה שקועה יכול להוביל אותם לשרידתו של המפציץ האבוד, אמר קולבורן ל- Live Science.
"הצלחנו ליישר קו עם הפאזל הזה עם החלק השני הזה של הפאזל, כדי לומר 'אוקיי, בוא נתמקד בחיפוש שלנו סביב הספינה הזו.' וכאן בעצם מצאנו את המטוס הזה, "אמר קולבורן.
סקרים תת-מימיים, שנערכו על ידי Project Recover מאפריל 2018 עד דצמבר 2019, כיסו קרוב ל -27 מיילים (70 קמ"ר) מקרקעית הים בלגונה של טרוק. סריקות סונאר זיהו פסולת מטוס אפשרית, אותה החוקרים חקרו מקרוב יותר על ידי פריסת צוללנים ורובוטים המצוידים במצלמות בהבחנה גבוהה. על פי ההצהרה הם מצאו שדות פסולת עם שרידי שלושת המטוסים בעומק של מטר עד 215 רגל (31 עד 66 מטר).
יעד צלילה
רבים מהספינות היפניות הגדולות - מכליות נפט וכלי סחר באורך של מטר וחצי - שטבעו בלגונה של טרוק בשנת 1944, התפתחו מאז באלמוגים וכעת הם יעדים פופולריים עבור צוללנים לבקר בהם.
"האחיזה של חלק מהספינות האלה מלאה למעשה במטוסים ומשאיות יפניות," אמר קולבורן. "אלה מקומות מדהימים לצלילה."
לשם השוואה, מטוסים שפרצו לרסיסים אינם בהכרח ניתנים לזיהוי לצוללני פנאי, שיכולים להסביר מדוע המטוסים החסרים - או מה שנשאר מהם - התעלמו כל כך הרבה זמן, הסביר קולבורן.
באשר לאנשי הצוות שהיו על המטוסים, קיימת "סבירות גבוהה" שניתן יהיה למצוא שרידים שלמים בתוך ההריסות, במיוחד במקרה של מפציץ הטורפדו ה- TBM / F-1, בו היו שני אנשי צוות "די היו ננעל בחלק האחורי של המטוס, "אמר קולבורן.
כעת, לאחר שמאתרי ההתרסקות אותרו, נסקרו ומחקו ארכיאולוגית, שחזור פרויקט יעביר את נתוניו לסוכנות החשבונאות האמריקאית להגנת השבויים / MIA, הסביר קולבורן. לאחר מכן תעריך הסוכנות הפדרלית את האתרים לצורך התאוששותם וזיהוים של שרידים כלשהם.
"לא נדע עד שההחלמה תתרחש בפועל, אם מישהו עדיין נמצא בתוך המטוס. אבל מהניסיון שלנו, הייתי אומר שיש סבירות טובה מאוד שזה המצב," אמר קולבורן.
