ב- 19 באוקטובר 2017, טלסקופ הסקר הפנורמי ומערכת תגובה מהירה -1 (Pan-STARRS-1) בהוואי הודיעו על איתורו הראשון של אסטרואיד בין כוכבים, בשם 1I / 2017 U1 (aka. 'Oumuamua). בחודשים שלאחר מכן נערכו תצפיות מעקב מרובות שאיפשרו לאסטרונומים לקבל מושג טוב יותר לגבי גודלו וצורתו, תוך שהם חושפים כי יש לו את המאפיינים של שביט ואסטרואיד כאחד.
מעניין לציין שיש גם ספקולציות שמבוססות על צורתה, 'אומהואמואה עשויה להיות למעשה חללית בין-כוכבית (Breakthrough Listen אפילו פיקח עליה בגלל סימנים של אותות רדיו!). מחקר חדש שנערך על ידי זוג אסטרונומים מהמרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד סמיתסוניאן (CfA), לקח את זה צעד קדימה, והציע כי 'אומהואמואה' עשוי למעשה להיות מפרש קל ממוצא חוץ-יבשתי.
המחקר - "האם לחץ קרינה סולארית יכול להסביר את האצה המוזרה של Oumuamua?", שהופיע לאחרונה ברשת - נערך על ידי שמואל ביאלי ופרופ 'אברהם לוב. בעוד שביאלי הוא חוקר פוסט-דוקטורט במכון ל- CfA לתאוריה ומחשוב (ITC), פרופ 'לוב הוא מנהל ה- ITC, פרנק ב. בירד ג'וניור, פרופסור למדע באוניברסיטת הרווארד, ויו"ר יו"ר המרכז פריצת דרך סטארשוט ועדה מייעצת.
לסיכום, "Oumuamua אותר לראשונה על ידי סקר Pan-STARRS-1 40 יום לאחר שעבר את המסירה הקרובה ביותר לשמש (ב- 9 בספטמבר 2017). בשלב זה היה זה בערך 0.25 AU מהשמש (כרבע המרחק בין כדור הארץ לשמש), וכבר היה בדרך ממערכת השמש. באותה תקופה, אסטרונומים ציינו כי נראה שיש לו צפיפות גבוהה (מה שמעיד על קומפוזיציה סלעית ומתכתית) וכי הוא מסתובב במהירות.
אמנם הוא לא הראה שום סימנים של התפשטות כשהוא עבר קרוב לשמש שלנו (מה שהיה יכול להצביע על כך שהוא שביט), אולם צוות מחקר הצליח להשיג ספקטרומים שהצביעו על כך ש'אומואמובה 'היה קר יותר ממה שחשבו בעבר. ואז, כשהחלה לעזוב את מערכת השמש, טלסקופ החלל האבל תפס כמה תמונות אחרונות של 'Oumuamua שחשפו התנהגות בלתי צפויה.
לאחר שבחן את התמונות, צוות מחקר בינלאומי אחר גילה ש- Oumuamua גדל במהירות, ולא האטה כצפוי. ההסבר הסביר ביותר, לטענתם, היה ש- Oumuamua פירש חומר מפני השטח שלו בגלל חימום סולארי (המכונה גם גז). שחרורו של חומר זה, התואם את אופן התנהגותו של שביט, יעניק ל'אומואמובה את הדחיפה היציבה הדרושה לו כדי להשיג דחיפה מהירה זו.
לכך, ביאלי ולוב מציעים הסבר נגדי. אם 'אומואמואה היה למעשה שביט, מדוע אז הוא לא חווה התעלמות כשהיה הכי קרוב לשמש שלנו? בנוסף הם מצטטים מחקרים אחרים שהראו שאם הגזמה הייתה אחראית להאצה, היא הייתה גם גורמת להתפתחות מהירה בסיבוב של 'Oumuamua (שלא נצפה).
בעיקרון, ביאלי ולוב שוקלים את האפשרות ש- Oumuamua יכול למעשה להיות מפרש קל, סוג של חללית המסתמכת על לחץ קרינה כדי ליצור הנעה - בדומה למה פריצת דרך סטארשוט עובד על. בדומה למה שמתוכנן סטארשוט, ייתכן שמפרש קל זה נשלח מציביליזציה אחרת לחקור את מערכת השמש שלנו ולחפש סימני חיים. כפי שהסביר פרופ 'לוב למגזין החלל באמצעות המייל:
"אנו מסבירים את ההאצה העודפת של Oumuamua הרחק מהשמש כתוצאה מהכוח שמפעיל אור השמש על פני השטח שלו. בכוח זה להסביר תאוצה עודפת מדודה, האובייקט צריך להיות דק במיוחד, להזמין שבריר של מילימטר בעובי אך עשרות מטרים בגודל. זה הופך את העצם לקל על שטח הפנים שלו ומאפשר לו לפעול כמפרש קל. מקורו יכול להיות טבעי (במדיום הבין-כוכבי או בדיסקים פרוטו-פלנטריים) או מלאכותי (כמו בדיקה שנשלחה למשימת סיור לאזור הפנימי של מערכת השמש). "
בהתבסס על כך ביאלי ולוב חישבו את הצורה, העובי ויחס המסה לשטח סביר שיהיה לחפץ מלאכותי כזה. הם גם ניסו לקבוע אם אובייקט זה יצליח לשרוד בחלל הבין-כוכבי, והאם הוא יצליח לעמוד במתחי מתיחה הנגרמים כתוצאה מסיבוב וכוחות הגאות.
מה שהם מצאו זה שמפרש שעוביו רק שבריר של מילימטר (0.3-0.9 מ"מ) יספיק לגליון של חומר מוצק כדי לשרוד את המסע בכל הגלקסיה - אם כי זה תלוי מאוד בצפיפות ההמונים של אוומואם ( שאינו מוגבל היטב). מפרש זה, עבה או דק, יוכל לעמוד בהתנגשויות עם גרגרי אבק וגז החודרים לתווך הבין-כוכבי, כמו גם לכוחות צנטריפוגלים ושפל.
באשר למה שמפרש קל מחוץ לארץ יעשה במערכת השמש שלנו, ביאלי ולוב מציעים כמה הסברים אפשריים לכך. ראשית, הם מציעים כי החללית עשויה למעשה להיות מפרש מנותק הצף תחת השפעת כוח משיכה וקרינה מהממים, בדומה לפסולת מריסוני ספינות הצפים באוקיאנוס. זה יעזור להסביר מדוע פריצת דרך האזנה לא מצא שום עדות לשידורי רדיו.
לוב המחיש רעיון זה במאמר שפרסם לאחרונה סיינטיפיק אמריקאי, שם הוא הציע ש- Oumuamua יכול להיות המקרה הידוע הראשון של שריד מלאכותי שצף אל מערכת השמש שלנו מהחלל הבין-כוכבי. יתר על כן, הוא מציין כי פנסי אור עם מידות דומות עוצבו ונבנו על ידי בני אדם, כולל המעוצבים ביפנית IKAROS פרויקט ו יוזמת סטארשוט עמו הוא מעורב.
"הזדמנות זו מקימה בסיס פוטנציאלי לגבול חדש של ישראלארכיאולוגיה בחללכלומר חקר שרידים מתרבויות עבר במרחב ", כתב לוב. "מציאת ראיות לזבל בחלל ממוצא מלאכותי תתן תשובה חיובית לשאלה הישנה" האם אנו לבד? ". זה ישפיע באופן דרמטי על התרבות שלנו ויוסיף נקודת מבט קוסמית חדשה למשמעות הפעילות האנושית. "
מצד שני, כפי שלואב אמר למגזין Space, 'Oumuamua יכול להיות יצירה פעילה של טכנולוגיה חייזרית שבאה לחקור את מערכת השמש שלנו, באותה דרך שאנחנו מקווים לחקור את Alpha Centauri באמצעות סטארשוט וטכנולוגיות דומות:
"טהאלטרנטיבה שלו היא לדמיין שאומואמואה היה במשימת סיור. טהסיבה לכך שאני חושב על אפשרות הסיור היא שההנחה שאומומואה עקב אחר מסלול אקראי מחייבת ייצור ~ 10 ^ {15} חפצים כאלה לכוכב בגלקסיה שלנו. שפע זה פי מאה מיליון יותר מהצפוי ממערכת השמש, על סמך חישוב שעשינו בשנת 2009. שפע יתר מפתיע למדי, אלא אם כן אוומואמובה היא בדיקה ממוקדת במשימת סיור ולא חברה במערכת אוכלוסיית אובייקטים אקראית. "
לדברי לוב, ישנה גם העובדה שהמסלול של אוומואואה הביא אותו לתחום של 0.25 AU לשמש, שהוא מסלול טוב ליירוט כדור הארץ בלי לחוות יותר מדי הקרנה סולארית. בנוסף, זה הגיע לתאריך 0.15 AU מכדור הארץ, שיכול היה להיות כתוצאה מתיקוני מסלול שנועדו להקל על המעוף.
לחילופין הוא קובע כי יתכן שניתן לשלוח מאות בדיקות כאלה כך שאחד מהם התקרב מספיק לכדור הארץ כדי ללמוד אותו. העובדה כי סקר פאן STARRS-1 בקושי זיהה את 'Oumuamua בגישה הקרובה ביותר שלו יכול היה להצביע כאינדיקציה לכך שישנם עוד הרבה חפצים כאלה שלא התגלו, מה שמחזק את המקרה ש- Oumuamua הוא אחד מרבים מבדיקות כאלה.
בהתחשב בכך שהאסטרונומים הסיקו לאחרונה שמערכת השמש שלנו ככל הנראה תפסה אלפי חפצים בין כוכבים כמו 'Oumuamua, זה פותח אפשרות לגילוי עתידי שיכול לעזור להוכיח (או להפריך) את המקרה למפרש קל בין כוכבים.
באופן טבעי, ביאלי ולוב מכירים בעובדה שהם עדיין אלמונים רבים מדי בכדי לומר בוודאות מהו באמת 'אוומואמה'. וגם אם זה במקרה חתיכת סלע טבעית, לכל שאר האסטרואידים והשביטים שהתגלו בעבר היו סדר גודל ביחס לסביבה לאזור גדול מההערכות הנוכחיות של Oumuamua.
זה, והעובדה שלכאורה נראה כי לחץ הקרינה מסוגל להאיץ אותו, פירושו ש- Oumuamua מייצג מעמד חדש של חומר בין-כוכבי דק שמעולם לא נראה עד כה. אם זה נכון, זה פותח מערכת חדשה לחלוטין של תעלומות, למשל כיצד נוצר חומר כזה ועל ידי מה (או על ידי מי).
אמנם זה כמעט מחוץ לשגגו של הטלסקופים שלנו כמעט שנה, 'Oumuamua בטוח יישאר נושא המחקר האינטנסיבי עוד שנים רבות. ותוכלו להמר שאסטרונומים יהיו על המשמר לעוד מהם! אחרי הכל, "הרמאנים עושים הכל בשלשות", נכון?
