מין חדש של תולעת טפילית מתנודד בדרכו למוחם של לטאות תינוקות הרבה לפני שהזוחלים בוקעים.
כיצד נמטודות מתפרצות למוחות של לטאה מתפתחות? הם מסתננים פנימה דרך השחלות של אמהות הלטאה, כך עולה ממחקר חדש ומפתיע.
נמטודות טפיליות הטורפות יונקים יכולות לפעמים לקפוץ מאם לצאצאים דרך השלייה ברחם או דרך חלב אם לאחר הלידה, כך ציינו עורכי המחקר במאמר בעיתונות שפורסם בגיליון מאי 2020 של כתב העת The Natural Naturalist. . אך עד כה איש לא חשב כי זוחלים יכולים להעביר את טפיליהם מאם לצאצא; עדויות הראו כי מכיוון שהם מטילים ביצים, בעלי חיים כמו לטאות פחות פגיעים לצירים מסוימים של העברת טפילים.
אך להפתעת המדענים, גילוי התולעים בעוברי לטאה מרמז על כך שביצי זוחלים אינן חדירות כמו שחשבו פעם.
בהודעה הצהירה הסופרת הראשית נטלי פיינר, ביולוגית אבולוציונית מאוניברסיטת לונד בשוודיה, "הייתי בהלם כשראיתי שמשהו נע במוחו של העובר, למרות שגירסה ביצי לטאה רבות". בזמן שלמדו לטאות קיר נפוצות (Podarcis muralis) ברחבי אירופה, פיינר ועמיתיה מנתחים ובודקים באופן שגרתי עוברים של לטאות ומגלים שרובם נטולי תולעים. עם זאת, התברר שאוכלוסייה אחת של לטאות קיר נפוצות ברכסי הרי הפירנאים הייתה מלאת נמטודות.
תוהים מאין הגיעו התולעים, החוקרים בדקו את אמהות הלטאה ומצאו נמטודות המתפתלות בשחלות של בעלי החיים. בדרך כלל, נמטודות פולשות למעיים של לטאות קיר נפוצות, אך המחברים שיערו כי מין חדש זה, המותאם לשגשוג במערכת הרבייה של הנקבות. התולעים בשחלה מסתננות לעוברי הלטאות המתפתחות ונכנסים למוחם לפני שנוצרת מעטפת ביצה קשה סביב בעל החיים.
המחברים אפשרו למספר עוברי לטאה נגועים להתפתח לבגרות, וציינו כי "עוברי לטאה נגועים מתפתחים כרגיל ובוקעים עם נמטודות השוכנות במוח מוחם." בעלי החיים נראים בריאים כאשר הם בקעו לראשונה, טפילים בצד, אך החוקרים לא עקבו אחר הלטאות כדי לראות כיצד בריאותם והתנהגותם עלולים להיות מושפעים עם התבגרותם, הוסיפו החוקרים.
"יהיה מרגש לדעת אם ההעברה האנכית הזו ייחודית לנמטודות שמצאנו בלטאות הקיר הנפוצות או אם זה מתרחש גם במינים אחרים," אמר פיינר. "מעניין היה גם לגלות אם התנהגותו של הלטאה מושפעת מכך שיש להם תולעים במוחם."