בשבוע הבא יתכנסו ברומא חוקרי אסטרואידים ומהנדסי חלליות מכל רחבי העולם כדי לדון בחדשות ההגנה על האסטרואידים. סדנת AIDA הבינלאומית לשלושה ימים, שתיערך בין ה- 11 ל -13 בספטמבר, תתמקד בפיתוח המשימה המשותפת של AIDA (NASA-ESA Asteroid Impact Deflection Assessment).
מטרתה של מערכת חללית דו-חללית זו היא להסיט את מסלולו של אחד הגופים המרכיבים את האסטרואיד דידמוס הבינארי, המסלול בין כדור הארץ למאדים. בעוד שחללית אחת תתנגש באסטרואיד בינארי קרוב לכדור הארץ (NEA), השנייה תבחן את ההשפעה ותסקור את אתר ההתרסקות בכדי לאסוף כמה שיותר נתונים על שיטת ההגנה האסטרואיד הזו.
היעד למשימה משותפת זו הוא דידימוס, מערכת אסטרואידים בינארית קרוב לכדור הארץ המורכבת מאסטרואיד גדול יותר ו"ירח ". גופה העיקרי של מערכת זו מודד בקוטר כ- 780 מטר (2,560 רגל) ואילו ירח גודלו בקוטר 160 מטר. הוא נבחר כחלק מתהליך החלטה זהיר שחיפש יעד סטיה שיכול לספק תשואה מדעית מקסימאלית.
תרומתה של נאס"א ל- AIDA ידועה בשם החללית הכפולה של אסטרואיד ההשפעה (DART), שנמצאת כעת בבנייה. CubeSat המיניאטורית המיוצרת באיטליה הידועה בשם Light CubeSat להדמיה של אסטרואידים (LICIA) תלווה את DART ותתפרס במקביל כדי לרשום את רגע ההשפעה.
יש את הרה של ה- ESA שתבצע סקר מקרוב של האסטרואיד לאחר השפעת חללית DART על פני השטח. זה מורכב מביצוע מדידות של מסת האסטרואיד והערכה מפורטת של צורת מכתש ההשפעה. הרה תפרוס גם שני CubeSats לביצוע סקרי תקריב וניתוח הרדאר הראשון אי פעם של תקריב אסטרואיד.
DART מוקמת בימים אלה במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ון הופקינס (JHUAPL), כאשר התמיכה ניתנת על ידי מרכזים מרובים של נאס"א והמשרד לתיאום ההגנה הפלנטרית (PDCO). החללית אמורה לשגר מתישהו בקיץ 2021 והיא תתנגש עם הירח של דידמוס עד ספטמבר 2002 - בעת נסיעה במהירות של 6.6 קמ"ש (23,760 קמ"ש; 14,764 קמ"ש).
בינתיים, הרה נמצאת כעת בקטע האחרון של עבודת התכנון שלה בשלב B2 לקראת ועידת השרים Space19 + בנובמבר הקרוב. כאן שרי החלל של אירופה יחליטו אם לפרוס את החללית או לא, שתשגר באוקטובר 2024 ויגיע לדידימוס עד 2026 (אם השרים יחליטו שהמשימה היא צעד).
עם זאת, נראה שיש סיבה מעטה לפקפק בכך שחלל 19+ (שהוא חלק מהתכנית המוצעת של ESA לבטיחות בחלל) יחליט לשלוח את הר לדדימוס כדי להעריך את היעילות של הסטת האסטרואידים. כפי שהסביר איאן קרנלי, מנהל משימת הרה מטעם ה- ESA:
"DART יכולה לבצע את המשימה שלה ללא הרה - ההשפעה של השפעתה על מסלולו של האסטרואיד תהיה ניתנת למדידה באמצעות מצפה כוכבים מבוסס אדמה בלבד. אולם טיסת שתי המשימות יחד תגדיל מאוד את החזרת הידע הכולל שלהם. הרה תעשה
למעשה אוספים נתונים חיוניים כדי להפוך ניסוי חד-פעמי זה לטכניקת סטיה של אסטרואיד החלה על אסטרואידים אחרים.“
הרה תהיה גם המשימה הראשונה של ה- ESA לפגישה עם מערכת אסטרואידים בינארית, שלפי ההערכות הם מהווים כ -15% מכלל האסטרואידים הידועים, והם עדיין מהווים תעלומה לאסטרונומים. החללית תבדוק גם מגוון טכנולוגיות חדשות חשובות, הכוללות CubeSats בחלל העמוק, קישורים בין לווינים וטכניקות ניווט אוטונומיות מבוססות תמונה.
לבסוף, המשימה המשותפת של AIDA של NASA / ESA תשמש הזדמנות לביצוע פעולות בסביבה בכבידה נמוכה. זה יספק נתונים חיוניים שיהיו שימושיים מאוד כשמגיע הזמן לעלות על משימות עתידיות לאסטרואידים הקרובים לכדור הארץ (NEAs), הירח ומאדים.
"אני גם מאמין שחיוני שאירופה תמלא תפקיד מוביל ב- AIDA, משימה חדשנית שפותחה במקור במחקר של ESA עוד בשנת 2003", הוסיף קרנלי. "מאמץ בינלאומי הוא הדרך המתאימה קדימה - ההגנה הפלנטרית היא האינטרס של כולם."
התוצאות שהוחזרו על ידי הרה, DART ושאר האלמנטים במשימת AIDA יודיעו מאוד על מאמצי המדענים המחויבים לפתח הגנות מפני אסטרואידים. בנוסף ליתרונות האמורים, הם יאפשרו לחוקרים למודל טוב יותר את יעילות ההתנגשויות.
זה המפתח לביצוע הקפיצה מהניסוי הזה לטכניקה מושחזת שיכולה להיות חלק עיקרי מההגנה הפלנטרית ביום מן הימים.
