בסוף השבוע האחרון התייחסות רבה לתחנת החלל טיאנגונג 1. במשך זמן מה חזו סוכנויות חלל ועוקבי לוויין מרחבי העולם מתי תחנה זו תיפול לכדור הארץ. ועכשיו, לאחר שנחתה בבטחה באוקיאנוס השקט, אנשים רבים נושמים לרווחה. אמנם היה סיכוי קטן מאוד שפסולת כלשהי תיפול לכדור הארץ, אך עצם האפשרות שחלקם עלולים לגרום לחלקה בחרדה.
באופן מעניין, הדאגות לגבי אופן השימוש של טיאנגונג 1 לכדור הארץ עזרו להביא את הנושא הגדול יותר של פסולת מסלולית וחזרה לפרספקטיבה. על פי נתוני ה- SDO, בממוצע, בערך 100 טונות של שטח זבל נשרפים באטמוספירה של כדור הארץ בכל שנה. מעקב אחר פעולות חוזרות אלה והתרעת הציבור מפני סכנות אפשריות הפך לעבודה שגרתית עבור מומחי פסולת החלל.
זבל זה מתרחש בצורת לוויינים מנוטרים, חלליות לא מבוקרות, השלבים העליונים של רקטות משומשות ופריטים שהושלכו (כמו כיסויי עומס). עם הזמן, האטה זו מאטה על ידי האטמוספירה העליונה של כדור הארץ ואז נכנעת למשיכת הכבידה של כדור הארץ. בכל הנוגע לחפצים גדולים יותר, חלקים מסוימים שורדים את תהליך ההכנסה הלוהט ומגיעים לפני השטח.
ברוב המקרים, פסולת זו נופלת לאוקיאנוס או נוחתת איפשהו הרחק מהתיישבות אנושית. בעודם במסלול, חפצים אלה עוקבים אחר רשת מכ"ם צבאית של ארה"ב, משרד ההריסות החלל של ה- ESA וסוכנויות אחרות ורוכבי לוויין עצמאיים. מידע זה משותף על מנת להבטיח שניתן יהיה למזער את שולי השגיאה וניתן לשמור על צרות חלונות של הכניסה חוזרת.
עבור צוות ה- SDO, מאמצים אלה מבוססים על נתונים ועדכונים המסופקים על ידי מדינות החברות באיחוד האירופי ורשויות אזרחיות שאיתם הם שותפים, ואילו מידע נוסף מסופק על ידי טלסקופים וגלאים אחרים המופעלים על ידי חוקרים מוסדיים ופרטיים. דוגמא אחת היא מכ"ם המעקב וההדמיה (TIRA) שמופעל על ידי מכון Fraunhofer לפיזיקה בתדר גבוה וטכניקות רדאר ליד בון, גרמניה.
זו משימה מאתגרת, ולעתים קרובות בכפוף למדידה של דיוק וניחושים. כפי שהסביר הולגר קראג, ראש המשרד לפינוי שטח בחלל ESA:
"עם הידע הנוכחי והטכנולוגיה החדישה שלנו אנו לא יכולים לחזות בצורה מדויקת מאוד. תמיד תהיה אי וודאות של כמה שעות בכל התחזיות - אפילו רק ימים לפני החזרה, חלון הוודאות יכול להיות גדול מאוד. המהירות הגבוהה של לוויינים חוזרים פירושה שהם יכולים לנסוע אלפי קילומטרים במהלך חלון הזמן הזה, וזה מקשה מאוד לחזות מיקום מדויק של חזרה אליו. "
מבין 100 הטונות שנכנסים לאווירה שלנו כל שנה, הרוב המכריע הם חתיכות פסולת קטנות שנשרפות מהר מאוד - ולכן אינן מהוות איום על אנשים או על תשתיות. הירידות הגדולות יותר, שמתוכם כ- 50 בשנה, גורמות לעיתים לפסולת שיכולה להגיע לפני השטח, אך בדרך כלל אלה נוחתים באוקיאנוס או באזורים מרוחקים. למעשה, בהיסטוריה של טיסה בחלל, מעולם לא אושרו נפגעים כתוצאה מפסולת חלל.
ESA משתתף גם בקמפיין מעקב משותף המנוהל על ידי הוועדה לתיאום חלל פנים לסוכנות החלל, המורכבת ממומחים מ -13 סוכנויות חלל. בנוסף ל- ESA, ועדה זו כוללת כמה סוכנויות חלל אירופיות, נאס"א, רוסקוסמוס, סוכנות החלל הקנדית, סוכנות הבדיקה בחלל האווירית היפנית, ארגון מחקר החלל ההודי, סוכנות החלל הלאומית בסין, וסוכנות החלל הממלכתית באוקראינה.
מטרת מסעות הפרסום הללו היא לסוכנויות חלל לאחד את מידע המעקב שלהן מהרדאר וממקורות אחרים. בכך הם יכולים לנתח ולאמת את הנתונים של זה ולשפר את דיוק החיזוי עבור כל החברים. ESA אירחה את קמפיין 2018, שבעקבות הכניסה מחדש של תחנת החלל Tiangong-1 הסינית כשנכנסה בסוף השבוע בסוף השבוע לאווירה של כדור הארץ - פרטיו מתפרסמים בבלוג Rocket Science של ESA.
"כיום, כל אירופה מסתמכת על צבא ארה"ב על נתוני מסלול שטח - אין לנו רשת הרדאר וגלאים אחרים הדרושים לביצוע מעקב ומעקב עצמאיים אחר עצמים בחלל," אמר קרא. "הדבר נדרש כדי לאפשר השתתפות אירופאית משמעותית במאמצים הגלובאליים לבטיחות בחלל."
אמנם ניבוי מתי ואיפה פסולת החלל תיכנס לאווירה שלנו אולי עדיין לא מדע מדויק, אבל יש דבר אחד שקורה לזה - שיא הבטיחות שלה ב -100%. וכפי שהראה ירידת טאנגונג 1, אזהרה מוקדמת ומעקב פעיל מבטיחים כי איומים פוטנציאליים יוכרו מבעוד מועד.
בינתיים, הקפד ליהנות מהסרטון הזה בנושא מעקב אחר חזרות משרד הבריאות בחלל, באדיבות ESA:
