NGC 346 בענן המגלני הקטן. קרדיט תמונה: האבל. לחץ להגדלה.
זוהי תצפית טלסקופ חלל האבל על אחד האזורים הדינמיים והמפורטים ביותר המתהווים בכוכבים בחלל, הממוקמים 210,000 שנות אור משם בענן מגלן קטן (SMC), גלקסיית לוויין של שביל החלב שלנו. במרכז האזור נמצא אשכול כוכבים מבריק הנקרא NGC 346. מבנה דרמטי של חוטים מקושתים וסמרטוטים עם רכס מובהק מקיף את האשכול.
סיקור קרינה מכוכבי הלוהט של הצביר אוכל לאזורים צפופים יותר ויוצר פסל פנטזיה של אבק וגז. הקצה הכהה והחרוזי המורכב של הרכס, שנראה בצללית על ידי האבל, הוא דרמטי במיוחד. הוא מכיל כמה כדוריות אבק קטנות שמצביעות לאחור לכיוון האשכול המרכזי, כמו גרבי רוח שנלכדו בתוך גלעת.
זרימות אנרגטיות וקרינה מכוכבים צעירים לוהטים נשחקים בחלקים החיצוניים הצפופים של אזור הכוכבים, המכונה רשמית N66, וחושפים משתלות כוכבים חדשות. השוליים המפוזרים של הערפילית מונעים את היציאה האנרגטית לזרום היישר מהאשכול, ומשאירים במקום זאת שובל של חוטים המסמנים את השביל המסתחרר של היוצאים.
אשכול NGC 346, במרכז הדימוי הזה של האבל, נפסק לפחות לשלושה אשכולות משנה והוא מכיל יחד עשרות כוכבים חמים, כחולים, בעלי מסה גבוהה, יותר ממחצית הכוכבים המוכרים במסה גבוהה בכל ה- SMC. גלקסיה. ניתן לראות מספר רב של אשכולות קטנים וקומפקטיים ברחבי האזור.
נראה כי חלק מאותם מיני אשכולות משובצים באבק ובערפיליות, והם אתרים של היווצרות כוכבים אחרונה או מתמשכת. חלק גדול מאור הכוכבים מאשכולות אלה מאדים בגלל ריכוזי האבק המקומיים שהם שרידי הענן המולקולרי המקורי שהתמוטט ויצרו N66.
צוות בינלאומי של אסטרונומים, בראשות ד"ר אנטונלה נוטה מהמכון למדע טלסקופ החלל / סוכנות החלל האירופית בבולטימור, חקר את נתוני האבל. בגיליון הקרוב של מכתבי כתב העת Astrophysical Journal מדווח הצוות על גילוי אוכלוסיה עשירה של כוכבי תינוקות הפזורים באשכול הצעיר NGC 346. ככל הנראה כוכבים אלה נוצרו לפני 3 עד 5 מיליון שנים, יחד עם הכוכבים האחרים ב- NGC 346 אשכול. כוכבי תינוקות אלה מעניינים במיוחד מכיוון שהם עדיין לא התכווצו עד לנקודה שבה הפנים שלהם חמים מספיק כדי להמיר מימן להליום.
העננים המגלניים הקטנים והגדולים הם גלקסיות לא סדירות מפוזרות הנראות לעין בלתי מזוינת בחצי הכדור הדרומי. מדובר בשתי גלקסיות לוויין קטנות אשר מקפות את גלקסיית שביל החלב שלנו בדרך איטית ארוכה פנימה לעבר איחוד עתידי עם שביל החלב. האבל החליט אזורים רבים של היווצרות כוכבים בשתי הגלקסיות השכנות הללו המספקים לאסטרונומים מעבדות שאינן גלקסיית שביל החלב שלנו כדי ללמוד כיצד כוכבים צעירים מתקשרים עם סביבותיהם ומעצבים אותם. שני הלוויינים נקראים על שם יורד הים הפורטוגזי פרדיננד מגלן (1480-1521) שהפליג מאירופה לאסיה ומוכר בעיקר כאדם הראשון שהוביל משלחת לעקיפת כדור הארץ.
תמונה זו של NGC 346 ואזור היווצרות הכוכבים הסובבים אותה צולמה עם המצלמה המתקדמת של האבל לסקרים ביולי 2004. שני פילטרים רחבי פס אשר תורמים אור כוכבים מאורכי גל גלויים וכמעט אינפרא אדום (מוצגים בכחול וירוק בהתאמה) שולבו עם אור מהערפיליות שחלפה למרות מסנן מימן-אלפא בעל צורת פס (מוצג באדום).
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
