אם אנו מוצאים את החיים על אירופה או על אנצלדוס, זה כנראה יהיה 'בראשית השנייה'

מבט מקרוב על "פסי הנמר" על ירח שבתאי אנצאלאדוס, שנחשב כמי שמאחסן אוקיינוס ​​גדול של מים נוזליים מתחת לפני השטח הקפואים שלו.

(תמונה: © NASA, ESA, JPL, SSI, צוות הדמיה קאסיני)

SAN FRANCISCO - אם ישנם יצורים ששוחים באוקיינוסים הקבורים של מערכת השמש החיצונית, הם כנראה לא קשורים אלינו, כך עולה ממחקר חדש.

יש מדענים המאמינים כי החיים קפצו מעולם לעולם סביב מערכת השמש, על סיפון נתחי סלע שהתפוצצו לחלל על ידי פגיעות שביט או אסטרואיד. אכן, יש כאן אסכולה שהחיים העולמיים כאן על פני האדמה הם למעשה יליד מאדים, שכנראה התהדר בתנאים ראויים למגורים מוקדם יותר מכפי שעשה כוכב הלכת שלנו. (רעיון רכיבה על סלע זה ידוע בשם "ליטופנספרמיה", תת-קבוצה של רעיון הפנספרמיה הרחב יותר, אשר רואה את התפוצה בכל אמצעים, טבעיים או מונחים על ידי יד אינטליגנטית.)

אבל מה הסיכוי שחלוצים מניחים כאלה יכולים ליישב את הנדל"ן שניתן למגורים הרבה יותר רחוק - במיוחד, את צדק ירח אירופה ולוויין שבתאי אנצ'אלדוס, שניהם שומרים אוקיינוסים גדולים של מים נוזליים מלוחים מתחת לקליפות הקרח שלהם?

ג'יא מלוש, גיאופיזיקאי מאוניברסיטת פרדו, התמודד עם שאלה זו והציג את התוצאות בשבוע שעבר במהלך שיחה כאן בישיבת הסתיו השנתית של האיחוד הגיאופיזי האמריקני.

מלוש השתמש בדגמי מחשב כדי לעקוב אחר גורלם של 100,000 חלקיקי מאדים מדומים ששוגרו מהכוכב האדום בהשפעה. הוא תכנן שלוש מהירויות פליטה שונות: 1, 3 ו- 5 קמ"ש בשנייה (כ -2,240 קמ"ש, 6,710 קמ"ש ו- 11,180 קמ"ש בהתאמה).

בסימולציות, אחוז זעיר מהחלקיקים פגע אנצלדוס במהלך 4.5 מיליארד שנים - רק 0.0000002% עד 0.0000004% מהמספר שהשפיע על כדור הארץ. המספרים היו גבוהים פי מאה עבור אירופה; הירח ההוא קיבל 0.00004% עד 0.00007% מחלקיק החלקיקים של כדור הארץ.

אנו יודעים שכ -1 טון של סלעי מאדים בגשם אגרוף או גדולים יותר על פני כדור הארץ מדי שנה. בעזרת נתון זה, מלוש חישב כי אירופה מקבלת כ- 0.4 גרם מאדים חומר בשנה, ואנצ'אלדוס מקבלת 2-4 מיליגרם בלבד. אלה ממוצעים, הדגיש; מסת מאדים של הירחים כמעט ודאי מגיעה מכניסות נדירות מאוד של סלעים בגודל הגון, ולא מזרם קבוע של דברים קטנים.

המספרים דומים אם מקור הסלעים הוא כדור הארץ ולא מאדים, אמר מלוש.

נראה כי תוצאות אלה מבשרות היטב את התפשטות החיים; אחרי הכל, זה עשוי לקחת השפעה אחת בלבד של סלע הנושא חיידקים כדי להפוך את אירופה או אנצ'לדוס למגורים למאוכלסים. אבל יש עוד גורמים שיש לקחת בחשבון והם מאמצים את האופטימיות.

לדוגמה, מלוש מצא שזמן המעבר החציוני של מטאוריט מאדים שמגיע בסופו של דבר לפגוע באנצדלוס הוא 2 מיליארד שנה. מיקרובים הם קשים, אבל זה זמן רב לסבול את התנאים הקשים של החלל העמוק. וההדמיות הצביעו על כך שסלעי מאדים נכנסים יפגעו באנצלאדוס בטווח של 5 עד 31 קמ"ש (11,180 קמ"ש עד 69,350 קמ"ש). הקצה התחתון של הטווח הזה יכול להיות שרוד, אך קשה לדמיין משהו שחי דרך ההשפעות הקיצוניות יותר האלה, אמר מלוש.

"אז בשורה התחתונה: אם יש למצוא חיים באוקיינוסים של אירופה או אנצ'אלדוס, סביר מאוד להניח שזה יליד ולא נזרע מכדור הארץ, מאדים או (במיוחד) מערכת סולארית אחרת," אמר מלוש במהלך שיחתו בנושא AGU. (החישובים שלו קובעים את ההסתברות שמטאוריט אקסופלאט ישפיע על כדור הארץ במהלך 4.5 מיליארד השנים האחרונות, רק 0.01%. הסיכויים הם הרבה יותר נמוכים עבור אירופה ואנדלדוס, הוא אמר.)

אלה חדשות מרגשות, אם נצפות מנקודת מבט מסוימת. אירופה ואנצ'אלדוס - ועולמות אחרים שיכולים להתגורר במערכת השמש החיצונית, כגון הירח הענק של שבתאי טיטאן - יתכן מאוד שנשאר לא מזוהם עבור עידנים, ומספק הזדמנות נאה לצורות חיים ילידיות להכות שורש ולהתפתח. אז מערכת השמש שלנו עשויה להתהדר בסוגים רבים ושונים של חיים, ולא במערכת נפוצה אחת. (כמובן, לראות איך חיים דמויי כדור הארץ יתפתחו במשך מיליארדי שנים באוקיאנוס קפוא ונקבר יהיה די מרגש.)

ואם נגלה רק "בראשית שנייה" אחת כזו במערכת השמש שלנו, היינו יודעים שהחיים אינם נס והם חייבים להיות נפוצים בכל הקוסמוס.

יתכן שאנו עומדים לענות על כמה משאלות עמוקות אלה. לדוגמה, נאס"א מפתחת משימה שנקראת קליפר אירופה, שתאפיין את האוקיאנוס של הלוויין ותגשש באתרי טאצ'דאון פוטנציאליים למשימה אדמת ציד חיים בעתיד, בין שאר המשימות. קליפר אמור לצאת לדרך בתחילת אמצע 2020, אך עתידו של הנחתת עכור; למרות שהקונגרס הורה לנאס"א לפתח את משימת השטח, זה לא ברור אם המימון יעבור לגרום לזה לקרות.

משימה אחרת של נאס"א, נקראה שפירית, יושק בשנת 2026 כדי ללמוד את הכימיה המורכבת של טיטאן. כלי הרובוט הרובוטי הזה עשוי להבחין בסימני חיים באוויר של הירח הגדול, אם יש כאלה שניתן למצוא. ועם התהליך הארוך יותר, חוקרים בודקים דרכים להעביר רובוט דרך קליפות הקרח של אירופה ואנצ'אלדוס ואל האוקיינוסים התומכים בחיים שלהם. אין שום משימה כזו בספרים, אבל אפשר היה לרדת מהקרקע בשנות העשרים של המאה העשרים, אם יתמזל מזלנו.

בקרוב תתבצע פעולה אסטרוביולוגית קשה. נאס"א מתכננת להשיק אוברול לציד חיים למאדים בקיץ הבא, וכך גם סוכנות החלל האירופית ורוסיה, העובדות יחד באמצעות תוכנית בשם ExoMars. שני הרובוטים הגלגלים הללו יתמקדו במציאת סימנים של אורגניזמים אדומים מכוכב הלכת האדום. (כמובן, רוב הסיכויים שמאדים, אם הם קיימים, קשורים אלינו.)

Exoplanets הם גם חלק מהתמונה. טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א, שאמור לצאת לדרך בשנת 2021, יוכל לרחרח את האטמוספרות של עולמות חייזרים סמוכים לטובת חתימות ביולוגיות פוטנציאליות, וכך גם שלושה מצפי תצפית ענקיים מבוססי קרקע שעתידים לצאת לרשת באמצע עד סוף שנות ה -20 - הענק טלסקופ מגלן, הטלסקופ הגדול במיוחד וטלסקופ שלושים מטר.

• צילומים: אירופה, הירח Icy Mysterious של יופיטר
• צילומים: אנצ'אלדוס, הירח הקר והמואר של שבתאי
• איך זה היה רוצה לחיות על אירופה הירח של צדק?

ספרו של מייק וול על החיפוש אחר חיים זרים, "שם"(הוצאת Grand Central, 2018; מאויר על ידי קארל טייט), יוצא עכשיו. עקוב אחריו בטוויטר @ michaeldwall. עקבו אחרינו בטוויטר @ Spacedotcom או פייסבוק.