השנה מציינים את העשריםth יום השנה ל 51 Peg b, האקסופלאנאט הראשון שהתגלה סביב כוכב דמוי שמש. ולמרות שמספר הגילויים העצומים בשנים שחלפו מאז היה מדהים, ראוי לציון עד כמה אנו יודעים על עולמות חייזרים אלה, למעט מרחקיהם מהכוכבים המארחים שלהם, הרדיוסים שלהם, ולעיתים ההמונים שלהם.
אבל היכולת לדמיין ישירות את העולמות הללו מספקת את ההזדמנות לשנות את כל זה. "זה קצה הקרחון," אמר מרשל פרין ממכון המדע של טלסקופ החלל במסיבת עיתונאים שהתקיימה בישיבת האגודה האמריקאית לאסטרונומיה מוקדם יותר היום. "בטווח הארוך אנו חושבים שהדימות מציעות אולי את הדרך הטובה ביותר לאפיון כוכבי לכת סלעיים במסלולי כדור הארץ."
פרין הדגיש שתי תוצאות מסקרנות מ- Imini Planet Imager (GPI), מכשיר שנועד לא רק לפתור את האור העמום של אקסופלאנט, אלא גם לנתח את הטמפרטורה וההרכבה האטמוספירה של כדור הארץ.
HR 8799
המערכת הראשונה שנצפתה עם GPI הייתה מערכת HR 8799 הידועה, כוכב גדול שהקיפה ארבעה כוכבי לכת, שנמצא במרחק של 130 שנות אור משם. בעבר טלסקופ קק מדד את האטמוספרה של אחד מכוכבי הלכת, HR 8799c, בשש שעות של זמן צפייה. אבל GPI התאים לזה תוך חצי שעה בלבד של זמן הטלסקופ ובמזג אוויר פחות אידיאלי. אז הצוות פנה במהירות לתאומה של הכוכב, HR 8799d.
"מה שמצאנו באמת הפתיע אותנו," אמר פרין. "ידוע כי שני כוכבי הלכת האלה הם בעלי בהירות זהה ואותם צבעי פס רחב. אבל כשמסתכלים על הספקטרום שלהם, הם שונים באופן מפתיע. "
פרין ועמיתיו חושבים שהאשם האפשרי הוא עננים. יתכן שכוכב לכת אחד מכסה ענן אחיד ואילו לכוכב הלכת השני יש כיסוי ענן מרופד יותר, המאפשר לאסטרונומים לראות עמוק יותר באטמוספירה. עם זאת, פרין מזהיר כי הסבר זה עדיין בפרשנות.
"העובדה ש- GPI הצליחה להפיק ידע חדש מכוכבי הלכת הללו במהלך ההפעלה הראשונה תוך זמן כה קצר, ובתנאים שהוא אפילו לא תוכנן לעבוד, היא עדות אמיתית עד כמה GPI המהפכני יהיה תחום האקסופלאנטים, "אמר חבר צוות ה- GPI, פטריק אינגרהאם מאוניברסיטת סטנפורד, בהודעה חדשה.
HR 4796A
המצגת של פרין הציגה פרטים שלא נראו מעולם בטבעת המאובקת סביב הכוכב הצעיר HR 4796A. ל- GPI יש גם את היכולת הייחודית לזהות רק אור מקוטב, השופך אור על תכונות פיזיות שונות.
אף על פי שהפרטים טכניים למדי, "הגרסה הקצרה היא כי התאמה בין הדפוסים שאנו רואים בעוצמה מקוטבת ובעוצמה מוחלטת אילצה אותנו לחשוב על זה לא כדיסק מפוזר מאוד, אלא כזה שהוא למעשה צפוף מספיק כדי לאטום חלקית," אמר פרין.
הדיסק עשוי להיות מקביל בערך לאחת הטבעות של סטורן.
"GPI עכשיו עוברת לשלב מרגש של פעולות מלאות", אמר פרין, בסיום שיחתו. "אנו נפתח הרבה תגליות חדשות בתקווה במהלך השנים הקרובות. ובטווח הארוך לוקחים את הטכנולוגיות האלו ומדרגים אותם לטלסקופים עתידיים של 30 מטרים, ואולי טלסקופים גדולים בחלל, להמשיך בהדמיה ישירה ולדחוף כלפי מטה אל עבר משטר הכוכבים דמוי כדור הארץ. "
