זו הייתה תקופה מרגשת למחקר באקספלנט של מאוחר! עוד בפברואר העולם נדהם כאשר אסטרונומים מהמצפה האירופי הדרומי (ESO) הודיעו על גילוים של שבעה כוכבי לכת במערכת TRAPPIST-1, כולם דומים בגודלם לכדור הארץ, ושלושה מהם נמצאו במסלול במסלול אזור המגורים של הכוכב.
ועכשיו, צוות של אסטרונומים בינלאומיים הודיע על גילוי גוף חוץ-שמש הדומה לכוכב לכת אחר במערכת השמש שלנו. זה מכונה Kepler-1649b, כוכב לכת שנראה שדומה בגודלו ובצפיפותו לכדור הארץ ונמצא במערכת כוכבים רק 219 שנות אור משם. אך מבחינת האווירה שלו, נראה כי כוכב לכת זה "דמוי ונוס" בהחלט (כלומר חם בטירוף!)
המחקר של הצוות, שכותרתו "קפלר -1649 ב: אקסו-ונוס בשכונת השמש", פורסם לאחרונה ב כתב העת האסטרונומי. בראשות איזבל אנג'לו - ממכון SETI, מרכז המחקר של אמס של נאס"א, ו- UC ברקלי - צוות החוקרים כלל חוקרים גם מ- SETI ואיימס, וכן מכון המדע Exoplanet Science של נאס"א (NExScl), מכון המחקר Exoplanet (iREx), המרכז לחקר אסטרופיסיקה ומוסדות מחקר אחרים.
למותר לציין שגילוי זה הוא משמעותי, וההשלכות שלו חורגות ממחקר של אקסופלאנט. במשך זמן רב תהו האסטרונומים כיצד - בהתחשב בגדלים, בצפיפויות הדומות שלהם, ובעובדה ששניהם עוברים מסלול בתוך אזור המגורים של השמש - שכדור הארץ יכול לפתח תנאים חיוביים לחיים בעוד ונוס תהפוך לעוינת כל כך. ככאלה, קיום של כוכב לכת "דמוי ונוס" שקרוב מספיק לחקר מציג כמה הזדמנויות מרגשות.
בעבר, משימת קפלר איתרה כמה כוכבי לכת חוץ-סולאריים שהיו דומים במובנים מסוימים לוונוס. לדוגמא, לפני מספר שנים, אסטרונומים זיהו סופר-כדור הארץ - קפלר 69b, שנראה כי הוא נמדד פי 2.24 מקוטר כדור הארץ - שהיה במסלול דמוי ונוס סביב מארחו של הכוכב. ואז היה את ג'יי ג'יי 1132b, מועמד דמוי exoplanet דמוי ונוס שגודל פי 1.5 ממסת כדור הארץ, ונמצא במרחק 39 שנות אור בלבד.
בנוסף, התגלו עשרות מועמדים קטנים יותר מכוכב הלכת שאסטרונומים חושבים שיכולים להיות אטמוספרות הדומות לזו של ונוס. אולם במקרה של קפלר -1649, הצוות שעומד מאחורי התגלית הצליח לקבוע כי לכוכב הלכת יש רדיוס תת-כדור הארץ (דומה בגודלו לוונוס) ומקבל כמות דומה של אור (המכונה שטף אירוע) מכוכבו. כמו שנוגה עושה מכדור הארץ.
עם זאת, הם ציינו כי כוכב הלכת שונה גם מוונוס בכמה דרכים מרכזיות - לא פחות מהן תקופת מסלולו וסוג הכוכב שהוא מקיף. כפי שסיפר ד"ר אנג'לו במגזין החלל באמצעות הדוא"ל:
"הכוכב דומה לנוגה מבחינת גודלו וכמות האור שהוא מקבל מכוכב המארח שלו. משמעות הדבר היא שיכולה להיות גם טמפרטורות פני השטח הדומות לוונוס. זה שונה מנוגה מכיוון שהוא מקיף כוכב שהוא קטן בהרבה, קריר יותר ואדום מהשמש שלנו. הוא משלים את מסלולו תוך 9 ימים בלבד, מה שממקם אותו קרוב לכוכב המארח שלו ומכניע אותו לגורמים פוטנציאליים שוונוס אינה חווה, כולל חשיפה לקרינה מגנטית ונעילת גאות ושפל. כמו כן, מכיוון שהוא מקיף כוכב קריר יותר, הוא מקבל קרינה אנרגטית נמוכה יותר מכוכב המארח מכפי שמקבל כדור הארץ מהשמש. "
במילים אחרות, בעוד שנראה שהכוכב מקבל כמות דומה של אור / חום מכוכב המארח שלו, הוא גם נתון לקרינה הרבה יותר אנרגטית. וככוכב לכת עם פוטנציאל נעול היטב, החשיפה של פני השטח לקרינה זו תהיה בלתי מידתית לחלוטין. ואחרון, קרבתו לכוכב פירושה שהוא יהיה נתון לכוחות גאות ושפל גדולים יותר מוונוס - לכל אלה השלכות דרסטיות על הפעילות הגאולוגית של כדור הארץ ועל השונות העונתיות שלו.
למרות ההבדלים הללו, קפלר -1649 ב הוא עדיין כוכב הלכת הדומה לנוגה שהתגלה עד כה. במבט לעתיד, יש לקוות כי מכשירי הדורות הבאים - כמו לווייני הסקר Exoplanet Survey (TESS), טלסקופ ג'יימס ווב וחללית גאיה - יאפשרו לימודים מפורטים יותר. מתוך אלה, אסטרונומים מקווים לקבוע בצורה מדויקת יותר את גודל כדור הארץ ומרחקו, כמו גם את הטמפרטורה של הכוכב המארח שלו.
מידע זה, בתורו, יעזור לנו ללמוד הרבה יותר על מה שהופך את הכוכב "למגורים". כפי שהסביר אנג'לו:
"ההבנה כיצד כוכבי לכת חמים יותר מפתחים אטמוספירות עבותות ונוס שהופכות אותם למגורים תהיה חשובה בהגבלת ההגדרה שלנו של" אזור ראוי למגורים ". הדבר עשוי להתאפשר בעתיד כשאנחנו מפתחים מכשירים רגישים מספיק בכדי לקבוע קומפוזיציות כימיות של אטמוספרות כוכבי הלכת (סביב כוכבים עמומים) בשיטה המכונה 'ספקטרוסקופיית מעבר', המתבוננת באור מהכוכב המארח שעבר באטמוספירה של כוכב הלכת במהלך המעבר. "
פיתוח מכשירים כאלה יהיה שימושי במיוחד בהתחשב ביוסט כמה exoplanets מתגלים סביב כוכבי הגמד האדום השכנים. בהתחשב בעובדה שהם מהווים בערך 85% מהכוכבים שביל החלב, הידיעה אם הם יכולים להחזיק כוכבי לכת ראויים למגורים או לא, בהחלט תעניין!
