תפיסת האמן של חללית Voyager 1 של נאס"א הבוחנת אזור חדש במערכת השמש שלנו שנקרא "הכביש המהיר המגנטי". קרדיט: נאס"א / JPL-Caltech
חללית וויאג'ר 1 לא עזבה את מערכת השמש, כפי שהוערך בתחילת השנה, אך כעת היא נכנסה לאזור חדש בקצה מערכת השמש שמדענים אפילו לא ידעו שהוא היה שם. נראה כי מדובר ב"כביש מהיר "של חלקיקים מגנטיים, הרועה את וויאג'ר 1 אל החלל הבין-כוכבי.
אריק פוזנר, מדען תוכנית וויאג'ר, אמר כי "כשאתה לאן ששום דבר לא עבר לפני כן, אתה מצפה לתגליות חדשות.
"זהו באמת עוד צעד מרגש במסע החקירה של וויאג'ר," אמר מדען הפרויקט אד סטון. "וויאג'ר גילה אזור חדש בהליוספרה שלא הבנו שהוא שם. זהו כביש מגנטי בו השדה המגנטי של השמש מחובר לחוץ. אז זה כמו כביש מהיר, לתת חלקיקים פנימה והחוצה. "
תפיסת האמן מציגה פלזמה שזורמת בחללית Voyager 1 של נאס"א כשהיא מתקרבת לחלל הבין-כוכבי. אשראי תמונה: NASA / JPL-Caltech / JHUAPL
ההליוספרה היא בועה ענקית של חלקיקים טעונים, וכבר שלטו החלקיקים הטעונים באנרגיה נמוכה יותר של השמש. כעת, וויאג'ר 1 נמצא באזור בו הוא מוקף כמעט כולו מקרניים קוסמיות מחוץ למערכת השמש שלנו, מכיוון שנראה שחלקיקי האנרגיה הנמוכה מתקרבים וחלקיקי אנרגיה גבוהה יותר מבחוץ זורמים פנימה.
האינדיקציה הראשונה לכך שקרה משהו חדש הייתה ב- 28 ביולי השנה כאשר רמת חלקיקי האנרגיה הנמוכה שמקורם בתוך מערכת השמש שלנו ירדה בחצי. עם זאת, בשלושה ימים, הרמות התאוששו קרוב לרמות הקודמות שלהן. אבל אז התחתית נפלה בסוף אוגוסט.
שתי חלליות הוויאג'ר פונות החוצה מאז שיגורן בהפרש של 16 יום זה מזה בשנת 1977. וויאג'ר 1 נמצא כעת סמוך לקצה מערכת השמש, וויאג'ר 2 לא נמצא הרחק מאחור. מדענים מרגישים שאזור חדש זה בקצה הקצה של מערכת השמש שלנו הוא האזור הסופי שעליו לחללית לעבור לפני שהם מגיעים לחלל הבין-כוכבי.
צוות וויאג'ר חודר לאזור זה נמצא עדיין בתוך בועת השמש שלנו מכיוון שקווי השדה המגנטי לא השתנו. כיוון קווי השדה המגנטי הללו צפוי להשתנות כאשר וויאג'ר פורץ לחלל הבין-כוכבי.
"אנו מאמינים שזה הרגל האחרונה במסענו לחלל הבין-כוכבי," אמר סטון. "הניחוש הטוב ביותר שלנו הוא שסביר להניח שזה נמצא רק בעוד כמה חודשים עד כמה שנים. האזור החדש הוא לא מה שציפינו לו, אבל באנו לצפות לבלתי צפוי מוויאג'ר. "
מאז דצמבר 2004, כאשר וויאג'ר 1 חצה נקודה בחלל שנקראה הלם סיום, החללית בחנה את השכבה החיצונית של הליוספרה, המכונה הליו-נדן. באזור זה זרם החלקיקים הטעונים מהשמש, המכונה רוח השמש, האט אט אט במהירויות העל-קוליות והפך לסוער. הסביבה של Voyager 1 הייתה עקבית במשך כחמש שנים וחצי. החללית גילתה אז כי מהירות החוץ של רוח השמש האטה לאפס.
עוצמת השדה המגנטי החלה להתגבר באותה תקופה.
"אם היינו מסתכלים רק על נתוני החלקיקים בלבד, היינו אומרים טוב, אנחנו בחוץ, שלום למערכת השמש," אמר סטמטיוס קרימיגיס, החוקר הראשי של מכשיר החלקיקים טעון אנרגיה נמוכה של וויאג'ר. "אנחנו צריכים להסתכל על מה שכל המכשירים אומרים לנו, כי הטבע מאוד מעורר דמיון, ולוסי שלפה שוב את הכדורגל."
הסיבה לכך היא כיוון השדה המגנטי טרם השתנה לכיוון הצפוני-דרום-צפוי של החלל הבין-כוכבי.
"אנחנו די בטוחים שבאמת אין שום סיבה להאמין שאנחנו מחוץ להליוספרה," אמר לאונרד בורלאה, עם צוות המגנטומטר Voyager. "אין שום הוכחות שנכנסנו לשדה המגנטי הבין-כוכבי. אנו נמצאים באזור מגנטי שלא כמו בכל פעם שהיינו בו בעבר - פי עשרה יותר אינטנסיבי מאשר לפני הלם הסיום. נתוני השדה המגנטי התבררו כמפתח להצביע כשחצינו את הלם הסיום. ואנחנו מצפים שהנתונים האלה יגידו לנו מתי נגיע לראשונה לחלל הבין-כוכבי. "
באשר לעתיד החללית, המונעת על ידי פלוטוניום 238, הם מאבדים כל אחד כ -4 וואט חשמל בשנה ועד שנת 2020, צוות המדע יצטרך להתחיל לכבות מכשירים על מנת לשמר כוח. עד 2025 ככל הנראה לא יהיה מספיק כוח לאף אחד מהמכשירים להפעלת, אבל יהיה מספיק כוח "לצלצל" את החללית ולקבל תשובה לכך. אבל עד אז הם צריכים להיות מחוץ למערכת השמש. עם זאת, החללית ככל הנראה לא תיתקל בהרבה, מכיוון שיידרשו כ 40,000 שנה עד שאחד הוויאג'רים יגיע למערכת כוכב אחרת.
וויאג'ר 1 הוא האובייקט הרחוק ביותר מתוצרת אנוש, במרחק של 18 מיליארד ק"מ (11 מיליארד מיילים) מהשמש. האות מ- Voyager 1 לוקח 17 שעות לנסוע לכדור הארץ. וויאג'ר 2, החללית הארוכה המופעלת ברציפות, נמצאת במרחק של 15 מיליארד ק"מ (9 מיליארד מיילים) מהשמש שלנו. בעוד שוויאג'ר 2 ראה שינויים דומים לאלו שנראו על ידי וויאג'ר 1, השינויים הם הדרגתיים בהרבה. מדענים לא חושבים שוויאג'ר 2 הגיע לכביש המגנטי.
מקורות: תדרוך עיתונאים, JPL
