בעזרת המצלמה המתקדמת של האבל לסקרים, אסטרונומים הצליחו לתאר חומר אפל בלתי נראה גלקסיה מרוחקת, מה שאיפשר להם ליצור את אחת המפות החדות והמפורטות ביותר של החומר האפל ביקום. חיפוש חומר בלתי נראה ובלתי מוגדר זו עבודה קשה, אך זו שהאסטרונומים מנסים לעשות כבר למעלה מעשור. מפה חדשה זו עשויה גם לספק רמזים לאותם דברים מסתוריים אחרים ביקום - אנרגיה אפלה - ואיזה תפקיד מילאה בשנות העיצוב המוקדמות של היקום.
צוות שהובל על ידי דן קו ב- JPL השתמש בהובל כדי להביט באבל 1689, שנמצא במרחק 2.2 מיליארד שנות אור משם. כוח המשיכה של האשכול, שמקורו בעיקר מחומר אפל, פועל כמו זכוכית מגדלת קוסמית, מכופף ומגביר את האור מגלקסיות רחוקות מאחוריו. אפקט זה, המכונה עדשת כבידה, מייצר תמונות מרובות, מפותלות ומוגדלות מאוד של אותן גלקסיות, וגורם לגלקסיות להראות מעוותות ומטושטשות. על ידי עיון בתמונות המעוותות, העריכו האסטרונומים את כמות החומר האפל בתוך האשכול. אם כוח הכבידה של האשכול היה מגיע רק מהגלקסיות הגלויות, עיוותי העדשות היו חלשים בהרבה.
מה שהם מצאו מרמז כי יתכן כי התגבשו אשכולות גלקסיות מוקדם מהצפוי, לפני שדחיפת האנרגיה הכהה עיכבה את צמיחתם.
אנרגיה אפלה מרחיקה את הגלקסיות זו מזו על ידי מתיחת הרווח ביניהן, ובכך מדכאת את היווצרותם של מבני ענק הנקראים אשכולות גלקסיות. דרך אחת שאסטרונומים יכולים לבדוק את משיכת המלחמה הקדומה הזו היא באמצעות מיפוי התפלגות החומר האפל באשכולות.
"תמונות העדשות הן כמו חידה גדולה," אמר קו. "כאן גילינו, לראשונה, דרך לסדר את המסה של אייבל 1689 כך שהיא תעדכן את כל גלקסיות הרקע הללו למיקומם הנצפה." קו השתמש במידע זה כדי לייצר מפה ברזולוציה גבוהה יותר של התפלגות החומר האפל של האשכול ממה שהיה אפשרי קודם.
בהתבסס על מפת ההמונים שלהם ברזולוציה גבוהה יותר, Coe ושותפיו מאשרים תוצאות קודמות המראות כי ליבת Abell 1689 צפופה בהרבה חומר כהה מהצפוי לאשכול בגודלו, על סמך הדמיות מחשב של צמיחת מבנים. Abell 1689 מצטרף לקומץ אשכולות אחרים שנחקרו היטב ונמצאו כליבות צפופות באותה מידה. הממצא מפתיע, מכיוון שדחיפת האנרגיה האפלה המוקדמת בתולדות היקום הייתה מעוררת את צמיחתם של כל אשכולות הגלקסיה.
לכן, אשכולות גלקסיה היו צריכים להתחיל להיווצר מיליארדי שנים קודם לכן כדי להצטבר למספרים שאנו רואים כיום, "אמר קו. "בזמנים קדומים יותר, היקום היה קטן יותר וארוז בצפיפות יותר בחומר אפל. נראה כי הבל 1689 ניזון היטב מלידתו מהחומר הצפוף שסביבו ביקום המוקדם. האשכול נשא עימו בתפזורת זו לאורך חייו הבוגרים כדי להופיע כפי שאנו צופים בו כיום. "
אסטרונומים מתכננים ללמוד אשכולות נוספים כדי לאשר את ההשפעה האפשרית של אנרגיה אפלה. תוכנית האבל העיקרית שתנתח חומר אפל באשכולות גלקסיות ענקיות היא סקר עדשות האשכול וסופרנובה עם האבל (CLASH). בסקר זה, הטלסקופ יחקר 25 אשכולות בסך הכל חודש במשך שלוש השנים הבאות. אשכולות CLASH נבחרו בגלל פליטת הרנטגן החזקה שלהם, מה שמצביע על כך שהם מכילים כמויות גדולות של גז חם. שפע זה אומר שהאשכולות הם מאסיביים ביותר. על ידי התבוננות באשכולות אלה, אסטרונומים ימפו את התפלגות החומר האפל ויחפשו ראיות חותכות יותר להיווצרות אשכול מוקדם, ואולי גם לאנרגיה חשוכה מוקדמת.
