ארתור סי קלארק אמר, לכאורה, כי מעלית החלל תיבנה חמישים שנה לאחר שאנשים הפסיקו לצחוק. הרעיון להעלות מבנה מהקרקע לגובה 100 ק"מ נראה לא מעט בלתי מתקבל על הדעת בתקנים ההנדסיים של ימינו, בהתחשב בעובדה שאנחנו עדיין לא בונים כל מה שגובהו יותר מקילומטר אחד. הרעיון שנוכל לבנות משהו עד מסלול גיאוסינכרוני בגובה 36,000 ק"מ הוא פשוט LOL ... לא?
תומכי מגדל החלל מצביעים על בעיה מרכזית בתכנון מעלית החלל. יכול להיות שזה רק לאחר שבילינו שנים בהמצאת שיטה לייצור 36,000 ק"מ של סיבי פחמן או בור ננו-צינורות ללא פגמים - שהם קלים מספיק כדי לא להישבר תחת משקל משלה, אך עדיין חזק מספיק כדי להרים תא מעלית - שפתאום אנו מבינים שאנחנו עדיין צריכים להשיג כוח למנוע ההרמה של התא. והאם אין זה אומר להוסיף 36,000 ק"מ של כבל חשמל קונבנציונאלי (וכבד) לבנייה?
שים לב, בניית מגדל חלל מביאה אתגרים משלה. ההערכה היא שמגדל פלדה, המכיל מעלית וכבלים, בגובה 100 קילומטרים, זקוק לבסיס חתך שהוא גדול פי מאה מהקצה שלו ומסה שגדולה פי 135 מהעומס שלו (שיכול להיות פלטפורמת צפייה) לתיירים).
קונסטרוקציה איתנה המסוגלת להחזיק משטח שיגור בגובה 36,000 ק"מ עשויה להזדקק למגדל שגודלו פי עשרה מיליון מכמות העומס שלו - עם בסיס חתך רוחב המכסה את שטח ספרד, נניח. וחומר הבנייה היחיד שעשוי לעמוד בלחצים המעורבים הוא היהלום התעשייתי.
גישה כלכלית יותר, אם כי לא פחות שאפתנית או מעוררת LOL, הם מגדלים צנטריפוגלים וקינטיים. אלה מבנים שיכולים לעלות על גובה של 100 ק"מ, תומכים במסה ניכרת בקצה שלהם ועדיין לשמור על יציבות מבנית - מתוקף לולאת כבלים מסתובבת במהירות שלא רק תומכת במשקל שלה אלא מייצרת הרמה באמצעות כוח צנטריפוגלי. סיבוב לולאת הכבלים מונע על ידי מנוע מבוסס קרקע, שיכול גם להניע כבל מעלית נפרד כדי להרים תיירים אמיצים. ניתן להשיג גבהים של 36,000 ק"מ על ידי קונסטרוקציות מבוימות וחומרים קלים יותר. אבל אולי יהיה זה הגיוני לראות תחילה אם העיצוב המפואר הזה על הנייר יכול לתרגם למגדל מבחן המוצע על ארבעה קילומטרים - ואז לקחת אותו משם.
ישנם גם מגדלי חלל מתנפחים, המוצעים להיות מסוגלים להשיג גבהים של 3 ק"מ עם אוויר חם, 30 ק"מ עם הליום או אפילו 100 ק"מ עם מימן (אה, האנושות). לכאורה, מגדל של 36,000 ק"מ עשוי להיות בר השגה אם הוא מלא בגז אלקטרונים. זהו חומר סקרן שנטען כי הוא מסוגל להפעיל לחצים אינפלציוניים שונים, תלוי במטען המופעל על קרום הסרט הדק המכיל אותו. זה יאפשר למבנה לעמוד בלחצים דיפרנציאליים - כאשר במצב טעון מאוד, גז האלקטרונים הנרגש מאוד מחקה גז מולקולרי בלחץ גבוה, אך עם מטען מופחת הוא מפעיל פחות לחץ והמבנה המכיל אותו הופך להיות גמיש יותר - אם כי בשני המקרים, המסה הכוללת של הגז נותרה ללא שינוי ונמוכה באופן מתאים. המממ…
אם כל זה נראה קצת לא מתקבל על הדעת, תמיד יש את מזח החלל בגובה 100 הקילומטר המוצע, שיאפשר שיגור חלל אופקי ללא טילים - אולי באמצעות אקדח מסילה ענק, או מכשיר תיאורטי אחר דומה שפועל יפה על הנייר.
לקריאה נוספת: Krinker, M. (2010) סקירה של מושגים, רעיונות וחידושים חדשים במגדלי החלל. (יש לומר שהסקירה הזו נראית כמו משימה חתוכה והדבקה ממספר מאמרים רוסיים שלא תורגמו היטב במיוחד - אבל התרשימים הם, אם לא מתקבלים על הדעת, לפחות מובנים).
