שנת 2019 התחילה להיות שנה מעניינת עבור SpaceX ומייסדה, אלון מאסק. לאחר השלמת העבודה על הגרסה הממוזערת של ה- חללית (Starship Alpha או "הופר Starship") במהלך החגים, SpaceX התקדמה עם ירי הבדיקה של מנוע Raptor החדש שלה בסוף ינואר / תחילת פברואר. בהתאם לחזון של מאסק, מנועים אלה יעניקו חללית הדחף הדרוש כדי להגיע לירח ולמאדים.
ירי הניסויים התרחש במתקן לפיתוח וניסוי רקטות של SpaceX, שנמצא ממש מחוץ למקרגר, טקסס. כפי שמוסק ציוץ לאחרונה, הבדיקות עברו טוב מאוד והשיגו את הדחף הדרוש לשני חללית והמאיץ הראשון שלה, ה- מאוד כבד. מאסק טען גם כי המנוע שבר את השיא הקודם ללחץ בתאי הבעירה, שהוקם על ידי ה- RD-180 הרוסי.
ה- RD-180 היה תוצר של תוכנית הרקטות אנרג'יה מהתקופה הסובייטית, שביקשה ליצור רכב שיגור סופר כבד שייקח את החללית בוראן (הגרסה הרוסית של מעבורת החלל) למסלול. במהלך הפסקת התוכנית המנוע שרד ואף יובא לארה"ב, שם הפך לחלק מהרקטה של אטלס III של לוקהיד מרטין ומאטלס V של ארה"ב.
ראפטור הגיע היום ל -268.9 בר, כשהוא חורג מהשיא הקודם שנערך על ידי ה- RD-180 הרוסי המדהים. עבודה נהדרת על ידי צוות המנוע / הבדיקה של @SpaceX! pic.twitter.com/yPrvO0JhyY
- אלון מאסק (@elonmusk) 11 בפברואר, 2019
במשך עשרות שנים, ה- RD-180 וקודמתו (RD-170) החזיקו בשיא הלחץ בתאי הבעירה, ודרגו 26.7 MPa (3,870 psi) ו- 24.52 MPa (3,556 psi), בהתאמה. עם זאת, שלושה ימים לאחר שמוסק ציוץ בתחילה על תוצאות הביצועים של הראפטור, הוא הצהיר כי הלחץ הקאמרי "הגיע ל -268.9 בר" - מה שמסתכם ל -26.89 MPa (3,900 psi), ובכך הקים שיא חדש בהפרש של כ -1%.
מאסק נשאל אם ביצועים אלה קשורים להחלטת SpaceX להשתמש בשילוב של מתאן נוזלי-קירור-סופר-מקורר וחמצן נוזלי (LOX) בכדי להניע את המנועים, שעל פי הדיווחים יוכלו לתת להם דחיפה של 10-20% בהשוואה לקונבנציונאלי. מנועים. על כך השיב מאסק בשלילה, וקבע כי מתאן ודלק LOX בקושי הוחזקו מתחת לטמפרטורת הנוזל לצורך ירי הבדיקה.
כשהוא מוחזק בטמפרטורה קריוגנית, מאסק מצפה כי המנוע יצליח להשיג את הלחץ בתא המטרה שלו של 300 בר (4350 psi), אך המשיך ואמר כי "דרוש רק 250 בר להפעלה נומינלית של Starship / Super Heavy." אם יתברר שזה נכון, הראפטור יעלה על שיא הביצועים הקודם בשולי של 11%.
אמנם, התוצאות הללו כולן מקדימות והראפטור טרם ביצע כחלק ממערכת משולבת. ועם ניסיון של כמעט 20 שנה תחת חגורתו, והגיע ללחצי קאמרים של עד ~ 257.5 בר (3735 psi) על סיפון רקטת אטלס V באופן קבוע, עדיין יש ל RD-180 את הקצה. עם זאת, עם טיסות מבחן של ה- Starship Alpha שצפויים להתחיל בשנה הבאה, אנו לא נצטרך לחכות זמן רב כדי לראות אם הראפטור באמת יכול להעלות על הפרק את ה- RD-180.
אם הכל יתנהל כשורה, SpaceX מקווה להתחיל בבנייה על אב-טיפוס בקנה מידה מלא של ה- סטארשאניע בסוף 2019 או תחילת 2020. בהתבסס על התאריכים המהווים שמסק סיפק בעבר, יש לקוות כי חללית תהיה מוכנה לבצע את טיסות המטען הראשונות שלה כבר בשנת 2022, את טיסת הנוסעים הירחית הראשונה שלה עד 2023, ואת טיסתה הצוותית הראשונה למאדים עד 2024 (שאחריה תוקם בניית בסיס מארס אלפא עד שנת 2028).
