כדור האש של הקיץ האחרון בקטעים בשטח?

אסטרונומים ניתחו בשנה שעברה את כדור האש הקומטרי שעלה על פני השמיים מעל אירופה והגיעו למסקנה שמדובר בחפץ צפוף, כמטר (3.2 מטר) לרוחב ובמסה של כמעט שני טונות - גדולים מספיק בכדי שכמה שברים כנראה שרדו שלמים ונפלו לקרקע כמטאוריטים.

ביולי האחרון צפו אנשים בספרד, בפורטוגל ובצרפת בכדור האש המבריק שהופק על ידי סלע שמתרסק באווירת כדור הארץ. בעיתון שיפורסם בכתב העת הודעות חודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה, האסטרונום ג'וזפ מ. טריגו-רודריגס, מהמכון למדעי החלל בספרד, וחבריו המציגים תמונות דרמטיות של האירוע. המדענים גם מסבירים כיצד עשוי הסלע שמקורו בשביט שנפרד לפני כמעט 90 שנה, ומציעים כי נתחי הסלע (ומכאן חתיכות שביט) מחכים להימצא על האדמה.

"אם אנו צודקים, אז על ידי פיקוח על מפגשים עתידיים עם עננים אחרים של פסולת כספית, יש לנו סיכוי לשחזר מטאוריטים מכוכבי שביטים ספציפיים ולנתח אותם במעבדה," אמר ד"ר טריגו-רודריגז. "טיפול בחתיכות שביט היה מגשים את שאיפותיהם של מדענים ארוכי שנים - זה יעניק לנו למעשה מבט בתוך כמה מהאובייקטים החידתיים ביותר במערכת השמש."

כדורי אש (או בולידיות) הם השם שניתן על ידי אסטרונומים למטאורים החזקים ביותר, המכונים בדרך כלל כוכבי ירי. בשעות אחר הצהריים של ה- 11 ביולי תועד כדור אש מבריק בדרום מערב אירופה. בעוצמה מקסימאלית, האובייקט היה בהיר פי 150 מהירח המלא. הוא נאסף לראשונה בגובה של 61 מייל (98.3 ק"מ) ונעלם ממראה 21 ק"מ (21.5 ק"מ) מעל פני כדור הארץ, שאותה עקבו אחר שלוש תחנות של רשת הכדור האש הספרדית מעל בז'אר, ליד סלמנקה בספרד. במקביל, צלם מקצועי צילם את כדור האש מצפון מדריד.

מהתמונות הללו הראו האסטרונומים שלפני נפילתו הלוהטת, הסלע נסע במסלול יוצא דופן סביב השמש, שהוביל אותו מעבר למסלולו של יופיטר לסביבתו של כדור הארץ. מסלול זה דומה מאוד לזה של ענן מטאורואידים הידוע בשם Omicron Draconids, שמייצר במקרים נדירים מקלחת מטאורית קלה וכנראה שמקורו בפירוק שביט C / 1919 Q2 Metcalf בשנת 1920. המחברים טוענים כי הסלע היה פעם מוטבע בגרעין של שביט זה.

השביט C / 1919 Q2 Metcalf התגלה על ידי ג'ואל מטקאלף מוורמונט באוגוסט 1919, ונראה עד 3 בפברואר 1920. המסלול לא היה נחוש היטב ולא נודעו כל הופעות עוקבות אחרונות. נחל המטאורים של Omicron Draconids התגלה בעקבות מסלול דומה לשביט זה על ידי אלן פ קוק בשנת 1973. הנחל מייצר באופן אופייני כדורי אש בהירים והתפרצויות מטאור נדירות.

באמצע שנות השמונים הציעו האסטרונומים טמאס א. גומבוסי והארי ל. הופיס לראשונה כי גרעיני השביט מורכבים מסלעים גדולים יחסית המצטברים יחד על ידי 'דבק' של חלקיקים קטנים וקרח. אם הגרעין הסלעי והקפוא של שביט מתפרק, אז הסלעים הגדולים הללו משוחררים לחלל. אם הבוליד של בז'אר נוצר בדרך זו, הוא מאשר את מודל הדבק לפחות לכמה שביטים.

מקור: החברה המלכותית לאסטרונומיה