מסתבר שכוכב TRAPPIST-1 עשוי להיות מארח נורא לכוכבי הלכת TRAPPIST שהוכרזו בפברואר.
כוכב ה- TRAPPIST-1, גמד אדום, ו -7 כוכבי הלכת שלו עוררו סערה גדולה בפברואר, כאשר התגלה כי 3 מכוכבי הלכת הסלעיים נמצאים באזור המגורים. אולם כעת מגיעים נתונים נוספים המצביעים על כך שכוכב TRAPPIST-1 הוא תנודתי מכדי שהחיים יתקיימו בכוכבי הלכת שלו.
הגמדים האדומים הרבה יותר עמומים מהשמש שלנו, אבל הם גם נמשכים הרבה יותר זמן. תקופת החיים שלהם נמדדת בטריליוני שנים, לא במיליארדים. חייהם הארוכים הופכים אותם למטרות מסקרנות בחיפוש אחר עולמות ראויים למגורים. אבל סוגים מסוימים של כוכבי הגמד האדום יכולים להיות לא יציבים למדי כשמדובר במגנטיות שלהם והתלקחותם.
מחקר חדש ניתח את הנתונים הפוטומטריים ב- TRAPPIST-1 שהושגו על ידי המשימה K2. המחקר, שמקורו במצפה הכוכבים של קונקולי והובל על ידי האסטרונום קריסטיטי וידה, טוען כי TRAPPIST-1 מתלקח לעיתים קרובות מדי ובעוצמה רבה מדי בכדי לאפשר חיים להיווצר על כוכבי הלכת שלו.
המחקר זיהה 42 אירועי התלקחות חזקים במהלך 80 ימי תצפית, מתוכם 5 היו בעלי מספר רב של שיאים. הזמן הממוצע בין התלקחויות היה 28 שעות בלבד. התלקחויות אלה נגרמות על ידי מגנטיות מהממים, הגורמת לכוכב לשחרר פתאום אנרגיה רבה. אנרגיה זו נמצאת בעיקר בתחום הרנטגן או ה- UV, אם כי החזקה ביותר ניתן לראות באור לבן.
אמנם נכון שהשמש שלנו יכולה להתלקח, אך הדברים שונים בהרבה במערכת TRAPPIST. כוכבי הלכת במערכת ההיא קרובים יותר לכוכב מכפי שכדור הארץ הוא לשמש. ההתלקחות החזקה ביותר שנצפתה בנתונים אלה תואמת את ההתלקחות החזקה ביותר שנצפתה בשמש שלנו: מה שמכונה אירוע קרינגטון. אירוע קרינגטון התרחש בשנת 1859. זו הייתה סערת שמש עוצמתית להפליא, בה פליטה של המוני העטרה פגעה במגנטוספרה של כדור הארץ. , הגורם להופעות אור עד דרום הקאריביים. זה גרם לכאוס במערכות הטלגרף ברחבי העולם, וכמה מפעילי הטלגרף קיבלו זעזועים חשמליים.
כדור הארץ שרד את אירוע קרינגטון, אך הדברים היו שונים בהרבה בעולמות הטרפיסטים. כוכבי הלכת הללו קרובים הרבה יותר לשמש שלהם, ומחברי המחקר מסיקים כי סערות כמו אירוע קרינגטון אינן אירועים מבודדים ב- TRAPPIST-1. הם מתרחשים בתדירות כה גבוהה שהם יהרסו כל יציבות באטמוספרה, מה שמקשה על התפתחות החיים בצורה קיצונית. למעשה, המחקר מעלה כי סערות ה TRAPPIST-1 יכולות להיות חזקות פי מאות או יותר מהסערות שפקדו את כדור הארץ.
מחקר משנת 2016 מראה כי התלקחויות אלה היו גורמות להפרעות גדולות בהרכב הכימי של האטמוספרה של כוכבי הלכת הנתון להם. המודלים במחקר ההוא מציעים שיכולה להימשך 30,000 שנה לאווירה להתאושש מאחת מההתלקחויות החזקות הללו. אבל עם התלקחויות שמתרחשות כל 28 שעות ב- TRAPPIST-1, הכוכבים הניתנים למגורים עשויים להיות נידונים.
השדה המגנטי של כדור הארץ מסייע בהגנה עלינו מפני התפרצויות השמש, אך ספק אם לכוכבי הלכת TRAPPIST יש אותה הגנה. ממחקר זה עולה כי כוכבי לכת כמו אלה במערכת TRAPPIST יצטרכו מגנטוספרות של עשרות עד מאות גאוס, ואילו המגנטוספירה של כדור הארץ היא בערך 0.5 גאוס. כיצד יכלו כוכבי הלכת TRAPPIST לייצר מגנטוספרה חזקה מספיק כדי להגן על האווירה שלהם?
זה לא נראה טוב לכוכבי הלכת של TRAPPIST. הסופות הסולאריות שפוגעות בעולמות אלה הן ככל הנראה עוצמתיות מדי. גם ללא הסערות הללו, ישנם דברים אחרים שעשויים להפוך את כוכבי הלכת הללו ללא מגורים. הם עדיין יעד מסקרן להמשך המחקר. טלסקופ החלל ג'יימס ווב אמור להיות מסוגל לאפיין את האווירה, אם בכלל, סביב כוכבי הלכת הללו.
רק אל תתאכזבו אם ג'יימס ווב יאשר את מה שמחקר זה אומר לנו: מערכת הטרפיסט היא קבוצה מתה, חסרת חיים, של כוכבי לכת סביב כוכב שלא יכולה להפסיק להתלקח.
