המסע השני של קאסיני של טיטאן משלים מבט 'לפני' ו'אחרי 'על הירח המטושטש ומספק את העדות הישירה הראשונה לשינוי דפוסי מזג האוויר בשמי שמעל טיטאן.
בתמונות שהתקבלו לפני פחות מחודשיים, שמי הטיטאן היו חופשיים מעננים, פרט לכת עננים שנצפתה על הקוטב הדרומי של הירח. בתמונות שצולמו ביום שני, 13 בדצמבר, במהלך מסע הטיטאן הקרוב השני של קאסיני, נוצרו כמה טלאי עננים נרחבים.
"אנו רואים לראשונה תכונות ענן נפרדות בקווי רוחב אמצעיים, מה שאומר שאנחנו רואים הוכחות ישירות למזג האוויר, ואנחנו יכולים להשיג מהירויות רוח ותפוצה אטמוספרית באזור שלא הצלחנו למדוד לפני כן", אמר ד"ר. קווין ביינס, איש צוות המדע של קאסיני עם ספקטרומטר המיפוי הוויזואלי והאינפרא אדום, ממעבדת הנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף.
הנתונים האחרונים והתוצאות האחרות מהתצפיות הצמודות של קאסיני על הירחים של שבתאי טיטאן ודיונה הוצגו היום במסיבת עיתונאים במפגש נפילת האיחוד הגיאופיזי האמריקני בסן פרנסיסקו.
קאסיני סחף ביום שני בטווח של 1,200 ק"מ (750 מיילים) משטח טיטאן, והתבונן מקרוב בירח הקפוא דיונה רק יום לאחר מכן. במהלך המעוף תפס קאסיני נוף מדהים של הצד הלילי של טיטאן כשהאווירה מנצנצת בזוהרת עצמה. זה מאפשר למדענים ללמוד את שכבות האובך המנותק, המשתרעים כ -400 ק"מ (249 מיילים) מעל טיטאן.
תמונות ממצלמותיו של קאסיני מראות אזורים בטיטאן שלא נראו בבירור לפני כן, כמו גם פרטים נאים בעננים הסגרמיים של טיטאן. תכונות המשטח עשויות להיות קשורות לפגיעה, אך ללא מידע על גובהן, מוקדם לדעת בוודאות. בתמונות אלה לא נראו מכתשים מוחלטים, אם כי נראים כמה טבעות בהירות או תווי פנים עגולים בשטח כהה.
מדעני הדמיה של קאסיני מסקרנים מהמבנה הקלוע המורכב של שברים לפני השטח ב- Dione. להפתעת המדענים, תווי השטח המחורבנים אינם מורכבים משקעי קרח עבים, אלא צוקי קרח בהירים הנוצרים על ידי תווי טקטוניים. ? זו אחת התוצאות המפתיעות ביותר עד כה. זה פשוט לא מה שציפינו ,? אמרה ד"ר קרולין פורקו, ראש צוות ההדמיה של קאסיני, המכון לחקר החלל, בולדר, קולו.
תוצאות קסיני אחרות שהוצגו בפגישה כללו תצפיות שנעשו על ידי מכשיר הספקטרוגרף להדמיה אולטרה סגולה, המצביע על כך שהסביבה הסמוכה של הטבעות והירחים במערכת שבתאי מלאה בקרח, ואטומים שמקורם במים. חוקרי קאסיני רואים שינויים גדולים בכמות אטומי החמצן במערכת שבתאי. הסבר אפשרי לתנודות החמצן הוא שירחים קפואים ובלתי נראים התנגשו עם טבעת ה- E של שבתאי, "אמר ד"ר לארי אספוזיטו, החוקר הראשי של מכשיר הספקטרוגרף ההדמיה, אוניברסיטת קולורדו, בולדר, קולו." התנגשויות אלה עשויות להיות ייצרו גרעיני קרח קטנים שהניבו אטומי חמצן. " אספוסיטו הציג את הממצאים הללו בפגישה, ומסמך בנושא מופיע בגרסה המקוונת של כתב העת Science.
לפי אספוזיטו, ייתכן שחלקיקי הטבעת של שבתאי נוצרו במקור מקרח טהור. אך מאז הם היו נתונים להפגזות מתמשכות על ידי מטאוריטים, שזיהמו את הקרח וגרמו לטשטוש הטבעות. לאורך זמן, הפצצת מטאוריטים רציפה ככל הנראה הפיצה את החומר המלוכלך הנובע מהתנגשויות על שטח רחב בזירה. "העדויות מצביעות על כך שבעשר עד 100 מיליון השנים האחרונות, ככל הנראה, חומר טרי נוסף למערכת הטבעת," אמר אספוסיטו. אירועי התחדשות אלה הם מקטעי ירחים קטנים, ככל הנראה כ- 20 קמ"ש לרוחב.
תמונות ומידע נוסף על משימת קסיני זמינים בכתובת http://saturn.jpl.nasa.gov ו http://www.nasa.gov/cassini.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. JPL, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון, D.C. JPL עיצבה, פיתחה והרכבה את מסלול הקאסיני. סוכנות החלל האירופית בנתה וניהלה את פיתוח בדיקת הויגנס והיא אחראית על פעולות הגשוש. סוכנות החלל האיטלקית סיפקה את האנטנה בעלת הרווח הגבוה, חלק גדול ממערכת הרדיו ואלמנטים של כמה מכלי המדע של קאסיני.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
