במרכז התמונה למעלה יש כתם כתום. זהו יעד אסטרואיד מועמד למשימה שהסוכנות רוצה מאוד שיקרה, אף שאיש אינו יודע עדיין בוודאות אם הדברים יתייצבו לבני אדם לבקר שם יום אחד.
זוהי תמונה של MD אסטרואיד 2011 שצולם על ידי טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א. בהצהרה נמסר מהסוכנות כי מדובר בגובה של כ -6 מטרים ונראה כי היא בעלת צפיפות נמוכה. בעוד שנאס"א עדיין מחפשת אחר מועמדים אחרים ליוזמת האסטרואידים שלה, הסוכנות הוסיפה שזה יהיה סוג האסטרואיד שהיא מחפשת לבקר בה.
"נראה כי לאסטרואיד יש מבנה שדומה לערימת סלעים, או 'ערימת חורבות'. מכיוון שסלע מוצק הוא צפוף פי שלושה כמו מים, זה מרמז על כשני שלישים מהאסטרואיד חייבים להיות חלל ריק", נאס"א. בהודעה לעיתונות זו.
"צוות המחקר שמאחורי התצפית אומר שהאסטרואיד יכול להיות אוסף של סלעים קטנים המוחזקים ביחד על ידי כוח הכבידה, או שזה יכול להיות סלע אחד מוצק עם הילה מסביב של חלקיקים קטנים."
תוכלו לקרוא עוד על אסטרואיד זה במכתבי כתבי עת אסטרופיסיים. היה מחקר נוסף שנערך ב- MD בשנת 2011 מוקדם יותר השנה, שהיה גם ב- ApJL, או בגרסת ההדפסה המקדימה בארקסיב.
הכרזת מועמד לאסטרואיד זה היה רק אחד מכמה דברים שנאס"א פרסמה היום בציבור. היא הוסיפה כי היא מתכוונת להעביר חללית רובוטית ARM (Asteroid Redirect Mission) בשנת 2019, וכשנה לפני כן היא תחליט לאיזה אסטרואיד ישלח את החללית הזו.
לנאס"א שני רעיונות קונספט עבור ARM, והיא מתכננת להעניק 4.9 מיליון דולר (היא תכננה בתחילה עד 6 מיליון דולר) עבור אחרים כדי לבצע חקירות מפורטות יותר לגבי ההיבט האפשרי יותר. קרא את רשימת המקבלים המלאה באתר NASA זה.
רעיון אחד הוא להרים אסטרואיד קטן, והשני הוא לגלף חלק קטן מאסטרואיד גדול יותר. לא משנה מה הבחירה, זה כרוך במציאת אובייקט שגובהו פחות מ -10 מטרים כדי לעבור למסלול הירח. נאס"א תחליט מה לעשות בהמשך השנה.
"הלימודים יסתיימו במהלך שישה חודשים שהחלו ביולי, ובמהלכם יעודדו ותבשילו מושגי מערכת וטכנולוגיות מפתח הדרושות ל- ARM. המחקרים יכללו גם הערכה של היתכנותם של שותפים מסחריים פוטנציאליים לתמוך במשימה הרובוטית, "הצהירה נאס"א.
כמו כן, כמה פרטים נוספים על מועמדים אחרים: נאס"א מצאה תשעה עד כה שהיא נראית מתאימה. הערכות גודל נערכו על שלושה מתוך תשעת המועמדים הללו. נאס"א אמר כי הרביעי HU4 הרביעי, 2008, יהיה קרוב לכדור הארץ בשנת 2016 ויאפשר ל"רדאר הבין-פלנטרי "ללמוד עוד על גודלו וסיבובו. האחרים לא יתקרבו מספיק לכדור הארץ כדי לראות טוב יותר לפני שתבחר הבחירה במשימה.
נאס"א הוסיפה כי היא מצפה להוסיף עוד באמצעות תוכנית האובייקט הקרוב לכדור הארץ שלה, שכן אסטרואידים אחד עד שני מתקרבים מספיק לכוכב הלכת שלנו מדי שנה לניתוח. יתרה מזאת, הסוכנות מקווה ללמוד יותר על איפור אסטרואידים באמצעות המשימה המתוכננת שלה Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx), אשר בדרך לאסטרואיד בנו בשנת 2018 לאחר השקה בשנת 2016.
כל זה כמובן תלוי במצב התקציבי של נאס"א לשנים הבאות, אשר בתורו תלוי בתמיכה בקונגרס.
