במשך 170 שנה מנסים מדענים, היסטוריונים וסלילים חובבים כאחד להבין מה הוביל למותה של משלחת פרנקלין, אחד האסונות הקטלניים ביותר בחקר הקוטב, שהשאיר את כל 129 אנשי הצוות הרוגים באזור הקוטב הצפוני.
כעת, ציפורן עשויה לרמז על גורלם של הגברים הללו.
החוקרים הצליחו לשחזר מידע כלשהו על בריאותו ודיאטתו של אחד מאנשיו של סר ג'ון פרנקלין בשבועות שלפני מותו, על סמך כימיקלים המאוחסנים בציפורן. המחקר שלהם, שפורסם ב -6 בדצמבר בכתב העת Journal of Archaeological Science: Reports, מציע עדויות נוספות נגד התיאוריה לפיה הרעלת עופרת מילאה תפקיד בסופו הגורלי של המשלחת.
המסע האבוד של פרנקלין
מטעם הצי המלכותי הבריטי, יצא פרנקלין בשנת 1845 עם שתי אוניות, HMS ארבוס וטרור HMS, בחיפוש אחר מעבר צפון-מערבי שיחבר בין האוקיאנוסים האטלנטיים והאוקיאנוס השקט. המסע נלכד בקרח באי Beechey בספטמבר 1846. פרנקלין נפטר ביוני 1847.
על פי התיעוד האחרון שנכתב מהצוות, הספינות נטשו באפריל 1848, כשהאנשים שנותרו בחיים עזבו ברגל כדי לנסות להגיע למוצב סחר.
מסיבות חיפוש אספו חפצים מפוזרים באזור הארקטי. (הספינות של ארבוס וטרור התגלו רק בשנים האחרונות.) וקבריהם של כמה מאנשיו של פרנקלין נמצאו. מרבית רישומי המשלחת, כולל יומני המחלה שלהם, אבדו, ולכן מסתורין מקיף את החודשים האחרונים, אך ככל הנראה היו זמנים נואשים. מעדויות עדות של אינויטים ומחקרים עדכניים יותר עולה כי חלק מאנשיו המורעבים של פרנקלין נקטו בקניבליזם.
בשנות השמונים מצאו מדענים רמות עופרת גבוהות בעצמותיהם של אנשי הצוות שהוצאו מקבריהם באי ביצ'י. תיאוריה נפוצה הייתה כי הגברים ככל הנראה סבלו מהרעלת עופרת ממתכת בפחי המזון שלהם או במערכת מי השתייה שלהם. בעוד שייתכן כי הרעלת עופרת לא הספיקה להרוג את פרנקלין וצוותו, זה יכול היה להחמיר את השפעותיהם של צפדינה ורעב, והתסמינים הנוירולוגיים שלו יכלו לגרום לגברים להזיות ולפגוע נפשית.
חוסר אבץ להאשים?
במחקר חדש גילה ג'ני כריסטנסן, אטוקסיקולוגית ב- TrichAnalytics בקולומביה הבריטית, קנדה, ועמיתיה התבוננו בתמונה ממוזערת ובציפורן גדולה מג'ון הרטנל, אחד מחברי הצוות שנקבר באי ביצ'י במהלך החורף השטוע הראשון. החוקרים הצליחו לתעד כיצד חשיפתו למתכות שונות השתנתה על בסיס שבועי. הם הגיעו למסקנה כי הרטנל היה ריכוזי עופרת בטווח התקין של מבוגרים בריאים, וכי רמות העופרת שלו התכוונו רק בשבועות האחרונים לפני מותו, כאשר עצמותיו התפרקו ושחררו עופרת מאוחסן למערכת שלו.
כריסטנסן ועמיתיה מצאו גם אשם פוטנציאלי נוסף לבריאותו הירידה של הרטנל: מחסור באבץ כרוני, אולי קשור לחוסר בשר בתזונה.
מחסור באבץ עשוי לגרום לתסמינים כמו חוסר יציבות רגשית, דיכאון ושלשול, וייתכן שהוא דיכא את המערכת החיסונית של הרטנל, והגביר את פגיעותו לשחפת ולדלקת ריאות - המחלות שהרגו אותו בסופו של דבר, כתבו החוקרים.
"בהתחשב בדפוס הריכוז של אבץ הציפורניים של הרטנל, סביר להניח שהאוכל המשומר לא היה זמין בבשר עשיר באבץ ו / או בשר ארקטי טרי שלא היה ניתן להשלים את תזונת הצוות", כתבו כריסטנסן וחבריה. "אמנם הספקולציות הללו מבוססות רק על צוות צוות יחיד, אבל הציפורן של הרטנל מציעה שגברים אחרים במסע פרנקלין עשויים לחלוק גורל דומה."
המחקר החדש מתבסס על מחקרים אחרים שנעשו לאחרונה ומראים כי הרעלת עופרת לא הייתה גורם מרכזי לכישלון המשלחת של פרנקלין. מחקר משנת 2014 שפורסם בכתב העת Polar Record מצא כי רמות ההובלה של אנשי הצוות עשויות להיחשב גבוהות כיום אך היו בקנה אחד עם האוכלוסייה הרחבה של המאה ה -19. מאמר נוסף משנת 2013, שפורסם בכתב העת Applied Physics A, הראה כי אנשי הצוות ככל הנראה בלעו עופרת לאורך כל חייהם, ולא היה שום ספיק בליגת עופרת במהלך המשלחת.
