"חד-קרן" קבורני שפשט בעבר על שטחי עשב בסיביר היה סביב הרבה יותר זמן מכפי שחשבו - מספיק זמן כדי לשוטט בארץ באותה עת עם בני אדם מודרניים.
יליד הערבות הזה עם קרניים, Elasmotherium sibiricum, הייתה חיה חסרת פרווה במשפחת הקרנפים ששקלה כמעט 4 טון - יותר מפי שניים ממשקלו של קרנף לבן, המין הגדול ביותר של קרנף מודרני.
פירושים קודמים ל ה. sibiricum העצמות הציעו כי הם נפטרו לפני 200,000 שנה, אך ניתוח שפורסם לאחרונה מרמז על כך E. sibricum מאובנים צעירים בהרבה מזה, מתוארכים לפני לפחות 39,000 שנה ואולי עד לפני 35,000 שנה, כך עולה ממחקר חדש. פירוש הדבר ש"חד-הקרן "היה עדיין בסביבה כשאוכלסים את האזור, כך מדווחים המדענים.
כל הידועים ה. sibiricum העצמות הן חלק מאוספים מאובנים המייצגים משקעים שהיו בטווח גילאים, או משקעים שהיו בערך 200,000 שנה. לפיכך, נחשבו "חד קרן" סיביריות שנכחדו לפני 200,000 שנה - הרבה לפני הכחדה גורפת של יונקים גדולים מתקופת הקרח שהתרחשה לפני כ- 40,000 שנה, למד הסופר המשותף אדריאן ליסטר, חוקר במחלקה למדעי כדור הארץ בחברת הטבע מוזיאון ההיסטוריה בבריטניה, כך אמר ל- Live Science במייל.
אך הממצאים החדשים העלו זאת E. sibiricum יכול להיות שנשאר בזירה הרבה יותר מאוחר מזה.
לצאת עם "חד קרן"
החוקרים בדקו 25 דגימות עצמות ומצאו 23 שעדיין החזיקו מספיק קולגן לניתוח באמצעות תיארוך רדיואקטיבי - שיטה שקובעת את גיל הדגימה על בסיס כמות הפחמן -14 שהיא מחזיקה. פחמן -14 הוא איזוטופ רדיואקטיבי שנוצר באופן טבעי בצמחים ירוקים ובעלי חיים אוכלים צמחים. לאחר שאחד מאותם אורגניזמים מת, הפחמן -14 שהוא הכיל מתפרק בקצב קבוע. על ידי בחינת איזוטופ זה בעצמות, למשל, ולראות כמה פחמן -14 נותר, מדענים יכולים להעריך עד כמה זמן האורגניזם היה חי.
בהתבסס על נתוני הרדיו, פסקו מחברי המחקר כי הקרנפים הקדומים היו עדיין לפני כ- 39,000 שנה, והציבו אותם באירופה ובאסיה במקביל לבני אדם וניאנדרטלים. מסגרת זמן חדשה זו גם אומרת E. sibiricum חווה את שינויי האקלים הדרמטיים שהתרחשו באותה תקופה. מכיוון שבעלי המרעה הללו הותאמו לאורח חיים מיוחד מאוד, השפעות שהביא לאקלים משתנה יכלו בסופו של דבר לזרוק אותם להכחדה, כך עולה מהמחקר.
אך בעוד שממצאים אלה מבהירים באופן משמעותי מתי E. sibiricum חי היה, עדיין לא ברור מתי שושלת הקרנף נכחדה סוף סוף, אמר רוס מקפי, אוצר במחלקה ליונקים במוזיאון האמריקני להיסטוריה של הטבע בעיר ניו יורק, אמר ל- Live Science.
מקפי, שלא היה מעורב במחקר, אמר כי המחסור ב Elasmotherium מאובנים מקשים לומר בוודאות מתי הופיע המין ומתי נעלם.
"מאובני קרנף הם נדירים יחסית - הם בכלל לא כמו ממותות צמרניות או ביזון בסיביר - וככל שיש לך פחות דגימות, אתה יכול להיות פחות בטוח. אתה לא באמת יודע איפה אתה, ביחס ל מחזור החיים של המין, "אמר מקפי.
במילים אחרות, Elasmotherium אוכלוסיות אולי שרדו עד לא מזמן מלפני 39,000 שנה, אך שרידיהן נהרסו לחלוטין או שטרם התגלו.
עם זאת, המחקר מציג "עדויות טובות" לכך שהקרנף נכחד במקסימום הקרחון האחרון - כשהכיסוי של יריעות הקרח היה בשיאו - לפני כ-20,000 עד 25,000 שנה.
בשנת 2016, קבוצת מחקר אחרת ניתחה גולגולת חלקית של E. sibiricumמסקנה כי העצמות היו בנות 29,000 שנה, דיווח בעבר Live Science. אולם כמות הקולגן שהפיקו החוקרים מהעצם הייתה כה קטנה, עד כי יתכן שהתוצאות שלהם מזוהמות על ידי חומרים אחרים במאובנים, ולכן יתכן שלא מייצגים את גילם האמיתי של המאובנים, אמר MacPhee.
שיניים כמו מכרסם
נתונים נוספים ביחס לאיזוטופ ב E. sibiricumאמייל השיניים אמר לליסטר וחבריו כי החיה ככל הנראה רעה על עשבים יבשים וקשים. זה איפשר להם לאשר פרשנויות קודמות ל E. sibiricumבית הגידול והתזונה שלהם מבוססים על צורת השיניים, ש"שונות לחלוטין מזו של קרנף אחר ", הסביר ליסטר.
"הם דומים יותר לאלה של מכרסם ענק באמת. בהיותם גידול מתמשך ורב-קיפולים, התאימו להתאמת המרעה הקיצונית והקשה שהסקנו מנתוני האיזוטופים היציבים", אמר.
יש עדיין הרבה שאלות מתמשכות לגבי חד-הקרן הסיבירי, אך אחת שמתנשאת גדולה במיוחד היא איך נראה קרנו הגדול מדי, אמר ליסטר. קרניים ענקיות מופיעות בדרך כלל באופן בולט על ידי אמנים בשחזורים, אך מדענים טרם חשפו עדויות לקרן ברשומת המאובנים.
"אין לנו שמירה על קרן, ואפילו לא חלק מאחת, מכיוון שהם היו עשויים משיער דחוס והתפרקו", הסביר ליסטר.
"אבל לבעל החיים יש את הבוס הגרמי העצום הזה בראש הגולגולת שלו - גדול בהרבה מכל קרנף אחר - כך שהקרן בטח הייתה מסיבית. אולי יום אחד נמצא אחד כזה," אמר.
הממצאים פורסמו באינטרנט ב- 26 בנובמבר בכתב העת Nature Ecology and Evolution.
הערת העורך: הסיפור עודכן ב- 3 בדצמבר בכדי לתקן מידע אודות העיתוי של Elasmotheriumההכחדה.
