דמיין את התרחיש "מוות משמיים"; סופרנובה זעירה אורבת סמוך לשמש שלנו. אסטרונומים מהמרכז בהרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיסיקה (CfA) הודיעו על גילויו של חפץ כזה בדיוק כיום, ואף שהוא אינו נמצא בקרבת מקום, סופרנובה מסוג זה כה קלוש עד שהסתתר בצללים.
עד עכשיו סופרנובות הגיעו בשתי גרסאות עיקריות. בתרחיש אחד, כוכב ענק, גדול פי 10 עד מאה כמו השמש שלנו, מתמוטט וגורם לפיצוץ כוכבים ענקי. תרחיש אחר, המכונה supernovae Type Ia, מתרחש כאשר חומר מכוכב אם זורם על פני גמד לבן. עם הזמן כל כך הרבה חומר נופל על הגמד הלבן שהוא מעלה את טמפרטורת הליבה שמצית פחמן וגורם לתגובת היתוך בורחת. אירוע זה משבש לחלוטין את הגמד הלבן ומביא לפיצוץ כוכבים ענקי.
כעת אסטרונומים מצאו סוג שלישי שהוא חלש ופחות אנרגטי מאשר סוג Ia. מכונה סופרנובה מסוג Iax, והיא "למעשה סופרנובה מיני", אומר המחבר הראשי של המחקר ריאן פולי, עמית קליי במרכז הארסט-פיזיוני הרווארד-סמיתסוניאן (CfA). "זה הסיבוב של המלטה סופרנובה."
בהיותו רק כמאה בהקות כמו אחיהם לסופרנובה, פולי מחשיב כי supernovae מסוג Iax הם בערך שלישים נפוצים כמו סופרנובות מסוג Ia. החוקרים גם לא מצאו אותם בגלקסיות אליפטיות, מלאות בכוכבים ישנים יותר, והציעו כי סופרנובות מסוג Iax מגיעות ממערכות כוכבים צעירות.
עד כה, פולי וצוותו זיהו 25 דוגמאות לסופרנובה מסוג זה. בהתבסס על תצפיות, הצוות מצא כי הסופרנובות מסוג Iax החדשות מגיעות ממערכות כוכבים בינאריות המכילות גמד לבן וכוכב נלווה ששרף את כל המימן שלו והותיר שכבה חיצונית עשירה בהליום.
בהודעה לעיתונות, פולי אומר כי הם לא בטוחים מה מפעיל את סופרנובה Type Iax. הסבר אחד כולל הצתה של שכבת הליום החיצונית מכוכב המלווה. גלי הלם שהתקבל נגרם בגמד הלבן ומשבש אותו וגורם לפיצוץ. לחילופין, הגמד הלבן עשוי להתלקח תחילה בגלל קליפת ההליום שמונחת מכוכב המלווה.
"כך או כך, נראה כי במקרים רבים הגמד הלבן שורד את הפיצוץ שלא כמו בסופרנובה מסוג Ia בה הגמד הלבן נהרס לחלוטין", אומר פולי. "הכוכב יהיה חבוט וחבול אבל הוא עשוי לראות יום אחר."
פיצוצי סופרנובה משחררים כל כך הרבה אנרגיה כמו חום ואור שהם מגלים את הגלקסיות השלמות לפרקי זמן קצרים. התנאים החמים במיוחד יוצרים באופן טבעי אלמנטים כבדים יותר, כמו זהב, עופרת, ניקל, אבץ ונחושת. הפיצוץ מעשיר את האזור שמסביב ומשאיר חומר ליצירת כוכבים חדשים.
"סופרנובות מסוג Iax אינן נדירות, הן פשוט קלושות", מסביר פולי. "כבר יותר מאלף שנה בני אדם צופים בסופרנובות. כל הזמן הזה הכיתה החדשה הזו הסתתרה בצללים. "
מחקר זה התקבל לפרסום ב- כתב העת האסטרופיזי והוא זמין באינטרנט.
