מאדים מכונה לעתים קרובות עולם מדברי, ולא בכדי - פני השטח שלו עקרים, יבשים וקרים. מלבד מי מלח נוזלים שאולי זולגים לעיתים, כל המים הנותרים של מאדים קפואים כעת ב permafrost ובכובעי הקרח הקוטביים. כבר זמן רב נהוג לחשוב כי התנאים הקשים יהפכו את החיים הנוכחיים לא סבירים במקרה הטוב, וכעת מחקר חדש מאשר את אותה השקפה.
התוצאות מגיעות מהמשך ניתוח הנתונים של משימת הנחתת הפניקס שנחתה באזור הארקטי בסמוך לקוטב הצפוני של מאדים בשנת 2008. הם מציעים שמאדים חווה בצורת ממושכת לפחות ב -600 מיליון השנים האחרונות.
לדברי ד"ר טום פייק ממכללת האימפריאל לונדון, "גילינו שלמרות שיש שפע של קרח, מאדים חווה בצורת-על שבוודאי נמשכה מאות מיליוני שנים. אנו חושבים שהמאדים שאנו מכירים כיום מנוגדים בחדות להיסטוריה הקודמת שלו, שהיו לו תקופות חמות ורטובות יותר ואולי יתאימו יותר לחיים. משימות עתידיות של נאס"א ואס"א המתוכננות למאדים יצטרכו להעמיק ולחפש אחר עדויות לחיים, שעדיין עשויים למצוא מחסה מתחת לאדמה. "
הצוות הגיע למסקנותיו על ידי חקר חלקיקים מיקרוסקופיים זעירים בדגימות האדמה שחפר פיניקס, שצולמו על ידי מיקרוסקופ הכוח האטומי של הנחתת. תמונות תלת ממדיות הופקו מחלקיקים קטנים עד 100 מיקרון לרוחב. הם חיפשו ספציפית אחר חלקיקי מינרלים מחימר, הנוצרים במים נוזליים. הכמות שנמצאה באדמה תהיה רמז לכמה זמן האדמה הייתה במגע עם מים. נקבע כי פחות מ- 0.1 אחוז מדגימות האדמה מכילות חלקיקי חימר, המצביעים על היסטוריה ארוכה וצחיחה באזור זה של מאדים.
מכיוון שנראה כי סוג האדמה במאדים אחיד למדי בכוכב הלכת, עולה מהמחקר כי תנאים אלה היו נפוצים על פני כדור הארץ ולא רק במקום בו נחתה פיניקס. כדאי לזכור אם כי חלקיקי אדמה ואבק במאדים יכולים להפיץ באופן נרחב על ידי סופות חול ושדי אבק (וכמה סופות חול במאדים יכולות להיות בגודל פלנטה). המחקר מרמז גם כי אדמת מאדים הייתה חשופה רק למים נוזליים במשך כ -5,000 שנה, אם כי כמה מחקרים אחרים נוטים לא להסכים עם אותה הערכה.
יצוין גם כי מרבצי חימר משמעותיים יותר נמצאו במקומות אחרים במאדים, כולל המקום המדויק בו נמצא רובר ההזדמנות כרגע; נראה כי המרבצים העשירים הללו מציעים היסטוריה שונה באזורים שונים. מסיבה זו, ומסיבות אחרות שהובאו לעיל, יתכן כי טרם עת יקדיש את תוצאות הפניקס לכוכב הלכת כולו, על אף סוגי אדמה דומים. למרות שמחקר זה חשוב, יתכן שתושג תוצאות מוחלטות יותר כאשר למעשה ניתן להחזיר דגימות אדמה פיזיות לכדור הארץ לניתוח, ממקומות רבים. רוברים ונחתים מתוחכמים יותר כמו רובר הסקרנות שעוברים כיום למאדים, יוכלו גם לבצע ניתוח מעמיק יותר באתרו.
דגימות האדמה של הפניקס הושוו גם לדגימות אדמה מהירח - התפלגות גודל החלקיקים הייתה דומה בין השתיים, מה שמעיד שהן נוצרו באופן דומה. סלעים על מאדים מושפעים על ידי רוח ומטאוריטים, ואילו בירח חסר האוויר יש רק השפעות מטאוריט. על כדור הארץ, כמובן, בליה כזו נגרמת בעיקר על ידי מים ורוח.
באשר לשאלת החיים, כל סוג של אורגניזמים השוכנים על פני השטח יצטרך להיות גמיש ביותר, ממש כמו קיצוניות על כדור הארץ. עם זאת, יש לזכור כי תוצאות אלה חלות על תנאי השטח; עדיין ניתן לחשוב שאפשר כי כל חיים מוקדמים על פני כדור הארץ יכולים היו להמשיך ולשגשג מתחת לאדמה, מוגנים מפני האור האולטרה סגול העז מהשמש, ושם יכולים עדיין להתקיים מים נוזלים בימינו.
בהתחשב בהיסטוריה המוקדמת הרבה יותר של מאדים, החיפוש אחר עדויות לחיים בעבר או בהווה יימשך, אך יתכן ונצטרך לחפור עמוק כדי למצוא אותם.
