טיטאן מעלה שוב חדשות, הפעם עם תמונות קאסיני משנת 2010 המציגות סערה כמעט גדולה כמו טקסס. ג'ונתן מיטשל מ- UCLA וצוות המחקר שלו פרסמו את ממצאיו העוזרים לענות על השאלה:
מה יכול לגרום להתפתחות סערות כה גדולות על עולם קר קפוא?
בתור התחלה, החץ הענק אינו סימן מעקף קוסמי שמזכיר לנו "לנסות שום נחיתה" על ירח אירופה של צדק.
במחקר שערך מיטשל וצוותו, נוצר מודל למזג האוויר העולמי של טיטאן כדי להבין כיצד גלים אטמוספריים משפיעים על דפוסי מזג האוויר על טיטאן. במהלך מחקרם גילה הצוות אפקט "שבלונות" שיוצר צורות ענן ברורות, כמו הענן בצורת החץ המוצג בתמונת קאסיני למעלה.
"הגלים האטמוספריים האלה דומים במידה מסוימת לרטט הטבעי והתהוד של כוס יין," אמר מיטשל. "עננים פרטניים עשויים 'לצלצל בפעמון', כביכול, וברגע שהצלצול מתחיל, העננים צריכים להגיב לרטט ההוא."
טיטאן הוא הגוף היחיד הנוסף במערכת השמש (מלבד כדור הארץ) שידוע כי הוא בעל "מחזור נוזלים" פעיל. ממש כמו בן דודו האדמה החם יותר של טיטאן, לירח הקטן יש אווירה המורכבת בעיקר מחנקן. באופן מעניין, האטמוספירה של טיטאן היא בערך אותה מסה כמו כדור הארץ וכחצית מהלחץ לפני השטח. בטמפרטורות הנמוכות במיוחד בטיטאן, פחמימנים כמו מתאן מופיעים בצורה נוזלית, ולא בצורה הגזיית שנמצאת על פני כדור הארץ.
עם נוזל פעיל הן על פני השטח והן באטמוספירה של טיטאן, עננים נוצרים ויוצרים גשם. במקרה של טיטאן, הגשם במישור הוא בעיקר מתאן. מים על טיטאן קשים בסלע, בגלל הטמפרטורות המרחפות סביב -200 צלזיוס.
מחקרים על טיטאן מראים עדויות לנגר נוזלי, נהרות ואגמים, ומדגישים עוד יותר את ההקבלות של טיטאן לכדור הארץ. החוקרים מאמינים כי הבנה טובה יותר של טיטאן עשויה להציע רמזים להבנת האווירה המוקדמת של כדור הארץ. במקביל נוסף לכדור הארץ, דפוסי מזג האוויר על טיטאן שנוצרו על ידי הגלים האטמוספריים יכולים ליצור סופות גשם עזות, לפעמים עם יותר מעשרים גשמים עונתיים ממוצעים של טיטאן. סערות עזות אלה עלולות לגרום לדפוסי שחיקה העוזרים לעצב את הנהרות הנראים על פני טיטאן. מיטשל תיאר את האקלים של טיטאן כ"כל הטרופיים ", ובאופן משווה את מזג האוויר למה שנמצא בדרך כלל ליד קו המשווה של כדור הארץ. האם הסופות הללו יכולות להיות המקבילות של טיטאן לעונת המונסון?
מיטשל הצהיר כי "טיטאן הוא כמו אחיו המוזר של כדור הארץ - הגוף הסלעי היחיד במערכת השמש שחווה כיום גשם". מיטשל הוסיף, "בעבודה עתידית, אנו מתכננים להרחיב את הניתוח שלנו לתצפיות אחרות של טיטאן ולערוך תחזיות לגבי עננים שעשויים להימצא במהלך העונה הקרובה".
המחקר פורסם ב -14 באוגוסט במהדורה המקוונת של כתב העתמדעי הטבע הגיאוגרפיים .
אם תרצה ללמוד עוד על משימת קסיני, בקר בכתובת: http://saturn.jpl.nasa.gov/index.cfm
