כמעט 18.7 מיליארד ק"מ מכדור הארץ - בערך 17 שעות אור - חללית Voyager 1 של נאס"א נמצאת כמעט על סף הכניסה לחלל הבין-כוכבי, שטח פראי וחסר נסיון של חלקיקים קוסמיים אנרגיים עתיקים שאיתם מעולם לא העז שום חפץ מעשה ידי אדם . וויאג'ר 1, שהושק בספטמבר 1977, יהפוך בקרוב לחללית הראשונה שעזבה רשמית את מערכת השמש.
או שהוא כבר נשאר?
אני לא מתיימר שלא שמעתי את זה קודם: וויאג'ר 1 עזב את מערכת השמש! בדרך כלל אחריה מיד: אממ, לא זה לא. ולמרות שהכול עשוי להיראות כמו המון הנחיתה של מדענים מכובדים כביכול, הרי שהמציאות אין גבול ברור המגדיר את הגבולות החיצוניים של מערכת השמש שלנו. זה לא פשוט כמו שוויג'ר מתגלגל לאורך קילומטראז 'מסוים, משייט על פני מסלול פלנטרי, או פורץ איזשהו שדה כוח מורגש עם "פופ" משביע. (למרות שזה היה תהיה מגניב.)
במקום זאת, מדענים בוחנים את הנתונים של וויאג'ר כדי להצביע על שינוי בסוג החלקיקים שהתגלו. באזור המעבר אליו עוברת החללית לאחרונה, חלקיקי האנרגיה הנמוכה מהשמש מספרים על חלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה יותר המפוזרים בחלל הבין-כוכבי, המכונה גם המדיום הבין-כוכבי המקומי (LISM). המכשירים של וויאג'ר מזהים שינויים דרמטיים בריכוזיהם של כל אחד מזה למעלה משנה, ובאופן ניכר הם נוטים לעבר הסוף האנרגטי הגבוה - או לפחות מראים נפילה קשה בחלקיקי השמש - והחוקרים מאוניברסיטת מרילנד טוענים כי זה, יחד עם המודל שלהם של שדה מגנטי נקבובי, מצביע על כך שויאג'ר פרץ דרך לצד השני.
קרא עוד: Voyagers מצא בועות דמויי ג'קוזי ענקיים בקצה מערכת השמש
"זו השקפה שנויה במחלוקת מעט, אבל אנו חושבים שויאג'ר עזב סוף סוף את מערכת השמש, ובאמת מתחיל את מסעותיו דרך שביל החלב," אמר מארק סווידאק, מדען מחקר ב- UMD וכמחבר הראשי של מאמר חדש שפורסם השבוע במכתבי העיתון האסטרופיסי.
על פי סוויסדאק, עמיתיהם הפיזיקאים של UMD פלזמה ג'יימס פ דרייק, ומירב אופר מאוניברסיטת בוסטון, המודל שלהם לקצה החיצוני של מערכת השמש מתאים לתצפיות האחרונות של Voyager 1 - צפויות וגם בלתי צפויות. למען האמת, צוות בראשות UMD אומר כי וויאג'ר עבר את הגבול החיצוני של ההשפעה המגנטית של השמש, המכונה גם הליופוזה ...שנה שעברה.
קרא עוד: רוחות של שינוי בקצה מערכת השמש
אך כמו חלק מהטענות בשנה שעברה, מסקנות אלה אינן משותפות על ידי מדעני המשימה בנאס"א.
אד פר סטון, מדען פרויקט Voyager ב- Caltech, אמר בעיתונות "אד סטון, מדען הפרויקטים של וויאג'ר ב- Caltech, מסר כי" פרטים על מודל חדש פורסמו זה עתה ומובילים את המדענים שיצרו את המודל לטעון כי נתוני החלליות Voyager 1 של נאס"א יכולים להיות בקנה אחד עם הכניסה לחלל הבין-כוכבי בשנת 2012. שחרור שהונפק היום. "בתיאור בקנה מידה עדין כיצד קווי שדה מגנטי מהשמש וקווי שדה מגנטי מהחלל הבין-כוכבי יכולים להתחבר זה לזה, הם מסיקים כי וויאג'ר 1 מזהה את השדה המגנטי הבין-כוכבי מאז 27 ביולי 2012. המודל שלהם אומר שה- כיוון השדה המגנטי הבין-כוכבי זהה לזה שמקורו בשמש שלנו.
"דגמים אחרים רואים את השדה המגנטי הבין-כוכבי העטוף סביב בועת השמש שלנו ומנבא כי כיוון השדה המגנטי הבין-כוכבי שונה מהשדה המגנטי השמש שבתוכו. לפי אותה פרשנות, וויאג'ר 1 עדיין יהיה בתוך בועת השמש שלנו. "
סטון אומר כי יהיה צורך בדיון ובחקירה נוספים כדי "ליישב את מה שקורה בסדר גודל עדין עם מה שקורה בקנה מידה גדול יותר."
בין אם עדיין בתוך מערכת השמש - עם זאת היא מוגדרת - ובין אם מחוצה לה, בשורה התחתונה, חלליות הוויאג'ר הנערצות עדיין עורכות מחקר פורץ דרך של השכונה הקוסמית שלנו, 36 שנה לאחר שיגורן בהתאמה והרבה אחרי השקפותיהם האחרונות על כוכבי הלכת . וזה משהו שאיש לא יכול להתווכח עליו.
"החללית וויאג'ר 1 בוחנת אזור שלא היה בו חללית מעולם. אנו נמשיך לחפש כל התפתחויות נוספות במהלך החודשים והשנים הקרובים כאשר וויאג'ר יחקור את הגבול הלא מסומן. "
- אד סטון, מדען פרויקט וויאג'ר
שניים הוקמו על ידי JPL והושק בשנת 1977, עדיין מסוגלים להחזיר נתונים מדעיים ממגוון מלא של מכשירים, עם כוח ועם דחף מספיקים להישאר פועלים עד 2020.
קראו את המהדורה המלאה של UMD כאן וגלו מידע נוסף על משימת הוויאג'ר באתר NASA / JPL כאן.
_____________
הערה: ההגדרה של "מערכת סולארית" המשמשת במאמר זה היא בהתייחסות להשפעה המגנטית של השמש, להליוספרה, ולכל מה שנמצא בגבולה החיצוני ביותר, האליופוזה (בכל מקום שהוא). עצמים רחוקים יותר עדיין מוחזקים על ידי כבידה השמש, כמו קבצי KBO רחוקים וכוכבי שביט Oort Cloud, אך מסלול בתוך המדיום הבין-כוכבי.
