העונה הבאה של תוכנית הטלוויזיה הלהיט "המתים המהלכים" עשויה לכלול עכברים "זומבים" עכשיו כשהמדענים יודעים כיצד להפעיל את יצר ההרג הטורף של המכרסמים.
במחקר חדש שנערך על מעגלי המוח של העכברים, בודדו החוקרים נוירונים שרומזים על בעלי החיים לרדוף אחר טרף. המדענים גם בודדו מערכת נוירונים שמפעילה את העכברים לנגוס ולהרוג. החוקרים גרמו לעכברים לקחת על עצמם תכונות דמויי זומבים אלה באמצעות אופטוגנטיקה, דרך לבודד ולהנדס נוירונים לירות בעת גירוי.
במחקר, העכברים היו צדים ונושכים כמעט כל דבר, החל מצרצרים לכובעי בקבוקים, כשהם מעוררים על ידי לייזר בכלובם, אמר החוקר הראשי איוון דה אראוג'ו, פרופסור חבר לפסיכיאטריה בבית הספר לרפואה באוניברסיטת ייל. עם זאת, העכברים לא תקפו זה את זה.
"היינו מדליקים את הלייזר והם היו קופצים על חפץ, מחזיקים אותו בכפותיהם ונושכים אותו באינטנסיביות כאילו הם מנסים לתפוס אותו ולהרוג אותו", אמר דה אראוג'ו בהצהרה.
החוקרים אמרו כי גירוי הלייזר ביטל את ההעדפות הטבעיות של בעלי החיים לגבי אכיל על פני חפצים שאינם אכילים.
ציד טורף נפוץ לרוב בעלי החוליות הלסתות, אך האופן בו המוח שולט בהתנהגות לא היה ידוע ברובו. מכיוון שיכולות טורפות היו ממלאות תפקיד בהתפתחות המוח, מסלול ראשוני במוח העכבר חייב להתחבר לנגיסה, אמר דה אראוג'ו.
בעוד המדענים גילו כי עכברים רעבים ירדפו אחר טרף בצורה אגרסיבית יותר, החוקרים יכלו לבודד נוירונים מסוימים שיגרמו לעכברים לצוד רק ולא להיכנס להרג. על ידי נגיעה ספציפית של כל סוג של נוירון, החוקרים גילו כי כאשר הם נגעו בנוירונים הנושכים והורגים, בעלי החיים ירדפו אך לא יהרגו. למעשה, לעכברים עם נגעים היה בעקביות כוח הנושך של הלסת המשופעת, עד 50 אחוז חלשים יותר מאשר עכברים ללא נגעים.
החוקרים אמרו כי לאחר מכן יבדקו כיצד שתי מערכות העצב (רדיפה והרג) מתואמות.
"כעת יש לנו אחיזה בזהותם האנטומית, ולכן אנו מקווים שנוכל לתפעל אותם ביתר דיוק בעתיד", אמר דה אראוג'ו.
