בואינג דחתה באופן רשמי ופומבי את הצעת המחיר של Aerojet Rocketdyne לרכוש את יצרנית הרקטות United Launch Alliance (ULA), אותה מחזיקה החברה יחד עם ענקית החלל האווירית, לוקהיד מרטין. יתרה מזאת, בואינג אישרה את התמיכה ברקטת וולקן מהדור הבא של ULA הנמצאת כעת בפיתוח, כך אישר דובר מגזין Space.
חברת Aerojet Rocketdyne, המספקת מנועי טילים קריטיים המפעילים את צי הרקטות של אטלס ודלתא של ULA, הציעה לאחרונה הצעה לא רצויה לרכוש ULA תמורת כ -2 מיליארד דולר במזומן, כפי שדיווח המגזין Space בשבוע שעבר.
הוולקן מתוכנן להחליף את כל הרקטות הקיימות של ULA - יקרות משמעותית מאלו של ספק השיגור המתחרה SpaceX, שנוסד על ידי יזם המיליארדר אלון מאסק.
בואינג מעולם לא "אירחה" ברצינות את הצעת הרכישה של Aerojet-Rocketdyne, כך אישרה מגזין החלל עם דובר בואינג סינדי אנדרסון.
בינתיים בניגוד מוחלט לבואינג, לוקהיד מרטין אין "שום תגובה" בנוגע להצעת Aerojet-Rocketdyne לרכוש ULA, כך אישר מגזין החלל עם מנהל התקשורת החיצונית של לוקהיד מרטין מאט קרמר.
יתר על כן, לוקהיד מרטין לא רק שלא מתחייבים לגבי עתידה של ULA אלא גם "בוחן כעת את האפשרויות שלנו" בנוגע להתפתחות הרקטה של וולקן של ULA, אמר לי קרמר.
דובר בואינג אנדרסון אמר למגזין Space, "בנוגע לדיווחים על הצעה בלתי רצויה עבור ULA, זה לא דבר שעשינו ברצינות מכמה סיבות".
"לגבי Aerojet ו- ULA, למצב של מדיניות אין ללוקיד מרטין תגובה", אמר דובר לוקהיד מרטין קרמר למגזין Space.
ULA הוקמה בשנת 2006 כמיזם משותף של 50:50 בין לוקהיד מרטין לבואינג ששילב בין משפחות צי הרקטות הקיימות שלהם - אטלס V ודלתא IV - תחת קורת גג אחת.
מי שמחזיק ב- ULA הוא אכן בעל משמעות לכל האמריקאים - למרות שרובם מעולם לא היו ראש החברה - מכיוון ש- ULA מחזיקה במונופול וירטואלי על השקות של מטען חיוני ממשלתי של ממשלת ארה"ב ושל לווייני הריגול העל הסודיים הקריטיים ביותר של המדינה שמגנים על ההגנה הלאומית שלנו 24 / 7. צי הרקטות של ULA השיק גם עשרות לווייני המדע היקרים ביותר של נאס"א, כולל רובר מאדים הסקרנים, שחר ושחרור פלנטה פלנטו של New Horizons.
מאז 2006 ULA נהנית מהצלחות שיגור פנומנליות עם צי הטילים הנערץ שלה אטלס V ודלתא IV.
"ULA הוא חלק עצום מהתיק האסטרטגי שלנו קדימה יחד עם לוויינים ועסקי חלל מאוישים. ההצעה הזו שבאמת לא בילינו בה זמן רב משום שאנחנו מתמקדים בכיוון אחר לגמרי ", אמר כריס צ'אדוויק, נשיא ומנכ"ל בואינג הביטחון, החלל והביטחון, בספטמבר 16 בחיל האוויר תערוכת הטכנולוגיה השנתית של האגודה בנשיונל הארבור, מרילנד - על פי דיווח של Space News.
בואינג הציעה תמיכה חזקה ב- ULA ובטיל וולקן.
וולקן הוא הרקטה הבאה של ULA לחלל שיכולה להניע עומסים למסלול כדור הארץ הנמוך כמו גם בכל מערכת השמש - כולל פלוטו. הוא צפוי להעלאת פתיחה בשנת 2019.
המשך הפיתוח של וולקן ממומן על ידי לוקהיד מרטין ובואינג, אך רק על בסיס רבעוני.
נקודת המכירה העיקרית של וולקן היא שהיא תהיה רקטה בנויה מכל אמריקה והיא תפחית באופן דרמטי את עלויות השיגור כדי להתחרות בין רגל ועד ראש עם משפחת הרקטות פלקון SpaceX.
"כדי להצליח ולשרוד ULA צריך להפוך לחברה תחרותית יותר בסביבה תחרותית", אמר סמנכ"ל ULA, ד"ר ג'ורג 'סוורס, לחברת Space Magazine בראיון רחב היקף ביחס לרציונל ומטרות הרקטה וולקן.
ויש תחרות סוערת על מי משתי חברות תספק את המנוע החדש האמריקאי שנבנה בשלב הראשון שיחליף את ה- RD-180 שנבנה ברוסית שכיום מחזיק את ה- ULA Atlas V.
השלב הראשון של וולקן ככל הנראה יופעל על ידי מנוע BE-4 שפותח על ידי חברת התעופה הכחולה הסודית הכחולה בבעלות המיליארדר ג'ף בזוס.
השבוע הודיעה ULA על הסכם מחקר מורחב עם Blue Origin בנושא השימוש ב- BE-4.
אולם ULA בוחנת גם את מנוע הדלק הנוזלי AR-1 שמפותח על ידי Aerojet-Rocketdyne - החברה שרוצה לקנות ULA.
התלות של אטלס החמישי בשנות ה- RD-180 של רוסיה נחתה במרכז המחלוקת לאחר שרוסיה פלשה לחצי האי קרים באביב 2014, העלתה את התלהטות הקונגרס וחקיקה איסור על השימוש בהם מספר שנים בעתיד.
ULA צפויה לקבל החלטה סופית באיזה מנוע שלב ראשון ישתמש בין כחול מקור לבין Aerojet-Rocketdyne, מתישהו בשנת 2016.
בבירור ישפיע על בחירת המנוע אם Aerojet-Rocketdyne תקנה ULA.
בואינג מצידה טוענת כי הם תומכים בתוקף ב- ULA ובהמשך הפיתוח של הוולקן.
"בואינג מחויבת ל- ULA ולעסקיה ולהמשך מנהיגות בכל תחומי המרחב, כפי שמעידים ההודעה האחרונה על הסכם עם Blue Origin", אמר לי דובר בואינג אנדרסון.
לעומת זאת, לוקהיד מרטין לא הביע מחויבות ארוכת טווח לוולקן ופשוט העיר כי הם רק "מעריכים באופן פעיל את המשך ההשקעה", כמו גם זכותם כבעלי עניין.
"לא התחייבנו לטווח ארוך למימון רקטה חדשה, ואנחנו בוחנים כעת את האפשרויות שלנו. הדירקטוריון בוחן באופן פעיל את המשך ההשקעה בתוכנית הרקטות החדשה וימשיך לעשות זאת ", אמר מנהל לוקהיד, תקשורת חיצונית מאט קרמר, למגזין Space.
גורם נוסף הוא ש- Aerojet-Rocketdyne גם ביקשה לקנות את הזכויות לייצור האטלס V מ- ULA, שכעת מתוכננת לצאת לפנסיה מספר שנים לאחר הצגת וולקן, כך אמרו לי גורמים רשמיים.
האטלס החמישי נהנה מהצלחה שאין שני לה. מוקדם יותר החודש ב- 2 בספטמבר, ULA ערכה את השיגור ה -99 שלה עם הפיצוץ המוצלח של אטלס V עם הלוויין התקשורת הצבאי MUOS-4 מתחנת חיל האוויר קייפ קנוורל עבור חיל הים האמריקני.
בואינג בחרה גם באטלס ה- V כמשגר שעתיד להניע את האסטרונאוטים האמריקאים שנסעו על סיפון המונית המפותחת של חברת בואינג CST-100 'סטארלינר' לתחנת החלל הבינלאומית המקיפה את כדור הארץ (ISS).
סטארלינר יתפוצץ בסופו של דבר בראש וולקן לאחר שהאטלס V יפרוש בעשור הבא.
לוקהיד סיפק לי את העדכון הזה ב- Vulcan ו- ULA ביום 21 בספטמבר:
"לוקהיד מרטין גאה בהישגתה הבלתי אחידה של ULA להצלחה במשימה, עם 99 השקות מצליחות ברציפות עד כה. אנו תומכים בתפקיד החשוב שממלא ULA בהענקת הגישה המובטחת לחלל למדינה. רקטת Vulcan של ULA לוקחת את אלמנטים הביצועים הטובים ביותר של אטלס ודלתא ומשלבת אותם במערכת חדשה שתהיה מעולה באמינות, בעלות, במשקל וביכולת. הממשלה פועלת לקביעת האסטרטגיה שלה למנוע מתוצרת אמריקה ושירותי שיגור עתידי. כאשר הם קובעים את ההחלטות הללו, אנו נתאים את האסטרטגיה שלנו כדי לוודא שאנו מתיישרים עם יעדי הממשלה ומטרותיה. "
הישאר מכוון כאן לחדשות המשך כדור הארץ והמדע הפלנטרי וחדשות הטיסות האנושיות של קן.
