לאחר שייט בן שבע שנים במערכת השמש, החללית אמש (NASA / ESA / ASI) Cassini-Huygens המשותפת נכנסה אמש בהצלחה למסלול סביב שבתאי.
מסלול קאסיני מוכן כעת להתחיל בסקרו שארך ארבע השנים אחר הכוכב וירחו, ואילו החללית הויגנס תהיה מוכנה לאבן הדרך העיקרית הבאה: שחרורו לעבר הירח הגדול, טיטאן, בדצמבר.
? זה מראה על שיתוף פעולה בחלל בינלאומי במיטבו ,? אמר מנהל המדע של ESA, פרופ 'דייוויד סאות'ווד, לאחר אישור הכניסה למסלול. ? מעט משימות פלנטאריות בחלל העמוק נשאו את תקוותיה של קהילה כה גדולה של מדענים וחובבי החלל ברחבי העולם. מזל טוב לצוותים בארה"ב ובאירופה שהפכו את זה אפשרי ולכל המשתתפים בתכנית, שיש להם הרבה מה לעשות במהלך השנים הבאות.?
הכנסת מסלול שבתאי הייתה התמרון האחרון והקריטי ביותר שביצעה החללית על מנת להשיג את מסלולו המבצעי. אם זה היה נכשל, החללית הייתה פשוט עפה על פני שבתאי והלכה לאיבוד במערכת השמש החיצונית.
קאסיני-הויגנס הושק מכף קנברל, פלורידה, ב -15 באוקטובר 1997, מעל טיטאן 4B / Centaur, רכב השיגור החזק ביותר בצי האמריקני באותה תקופה. כדי להגיע לסטורן היה עליו לבצע סדרה של תמרונים מסייעים לכבידה סביב ונוס (אפריל 1998 ויוני 1999), כדור הארץ (אוגוסט 1999) ויופיטר (דצמבר 2000).
אמש התקרבה קאסיני-הויגנס לסטורן מתחת למטוס הטבעות שלו. באמצעות צלחת האנטנה בעלת הרווח הגבוה כמגן כדי להגן על גופה השברירי מפני פגיעות אבק, הוא חצה לראשונה את מטוס הטבעת בשעה 02:03 UT, כ- 158 500 ק"מ ממרכז שבתאי, בפער המפריד בין טבעת F לבין טבעת F טבעת ה- G. כ -25 דקות לאחר מכן, בשעה 02:36 UT, ירה הגשש את אחד המנועים העיקריים התאומים שלו למשך 96 דקות כדי להיכנס למסלול. האות המאשר הצתה זו לקח 84 דקות להגיע לכדור הארץ, כ 1500,000 קילומטרים משבתאי.
הכוויה התרחשה בצורה חלקה והפחיתה את המהירות היחסית של קאסיני-הויגנס לסאטורן בעוד הגשוש עבר רק 19,000 ק"מ מהעננים העליונים של כדור הארץ. לאחר השלמת הכוויה, הוטה החללית תחילה לכיוון כדור הארץ כדי לאשר את ההחדרה ואחר כך לכיוון הטבעות של שבתאי על מנת לצלם תמונות מקרוב כשהוא טס רק כמה אלפי קילומטרים מעליהן. זו הייתה הזדמנות ייחודית לנסות להבחין ברכיבים בודדים בתוך הטבעות, מכיוון שקאסיני לא מתוכנן להתקרב אליהם שוב. כלי הנגינה של האורביטר ניצלו גם את קרבתו לכוכב הלכת בכדי לבצע מחקר מעמיק של האווירה והסביבה שלו.
מעבר שני של מטוס הטבעת התרחש בשעה 05:50 יוט.
החללית בכושר מושלם להתחיל את הסיור שלה במערכת השבתאי עם לפחות 76 מסלולי מסביב לכוכב הלכת המעוגלת ו 52 מפגשים קרובים עם שבעה מתוך 31 ירחים ידועים. הסיור הזה התחיל למעשה לפני הכניסה עם טיסה קרובה של הירח השמיני, פיבי, ב- 11 ביוני. היעד העיקרי של קאסיני-הויגנס יהיה הגדול ביותר של הירחים האלה, טיטאן, עם טיסה ראשונה בגובה של 1200 ק"מ ב -26 באוקטובר.
במהלך החודשים הקרובים, המדענים של ESA יתכוננו לשחרור תרומתם העיקרית למשימה, בדיקת הויגנס, שתעלה ב- 25 בדצמבר בכדי להיכנס לאווירה של טיטאן ב- 14 בינואר 2005. נבנה עבור ESA על ידי תעשייה צוות בראשות אלקטל ספייס, בדיקה זו של 320 קילוגרם נושאת שישה מכשירים מדעיים לניתוח ואפיון האווירה והדינמיקה שלה במהלך ירידתה. אם הבדיקה שורדת את ההשפעה על הגעה לפני השטח, היא גם תנתח את התכונות הפיזיקליות של סביבתה לאחר הנחיתה.
למעשה, גדול יותר מכספית, טיטאן כולל אווירה עשירה בחנקן עשירה המכילה תרכובות מבוססות פחמן. הסביבה הכימית בטיטאן נחשבת דומה לזו של כדור הארץ לפני החיים, אם כי קר יותר (-180? צלזיוס) וחסר מים נוזליים. התוצאות באתרו של הויגנס, בשילוב עם תצפיות עולמיות שהתקבלו מטיסות חוזרות ונשנות של טיטאן על ידי מסלול קאסיני, צפויות לעזור לנו להבין את ההתפתחות של האטמוספרה של כדור הארץ הקדום ולספק רמזים למנגנונים שהובילו לשחר החיים ב הכוכב שלנו.
מסלול הקאסיני, רכב החלל העמוק הגדול והמורכב ביותר שאי פעם הושק, נושא 12 מכשירי מדע שפותחו על ידי צוותים אמריקאיים ובינלאומיים לביצוע מחקרים מעמיקים של סטורן, טיטאן, הירחים הקפואים, מערכת הטבעות והסביבה המגנטוספרית. שני מכשירים של האורביטר סיפקו על ידי אירופה.
? יותר מעשרים שנה חלפו מאז שהחלוץ 11 והוויאג'רס העניקו לנו הצצה ראשונה לסטורן, כשהם חצו את המערכת המורכבת הזו תוך מספר ימים בלבד ,? הסביר פרופ 'סאות'ווד, שהוא גם החוקר הראשי של המגנטומטר של קאסיני. ? עכשיו, עם קאסיני, אנו כאן כדי להישאר, לצפות ולחקור. ועם הויגנס נעבור עוד יותר לעומק, לא רק צוללים לאווירה חוצנית אלא גם אווירה כמו כדור הארץ הקדום. המשמעות היא שאנחנו נוסעים מיליארדי שנים חזרה לעברנו שלנו לחקור את אחד הסודות השמורים ביותר ביקום: מאיפה באנו.?
משימת קאסיני-הויגנס היא שיתוף פעולה בין נאס"א, ESA, סוכנות החלל האירופית ו- ASI, סוכנות החלל האיטלקית. מעבדת סילון ההנעה (JPL), חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את המשימה עבור משרד המדע למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון.
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
