אין עוד ספק: פטרוזאורים - הזוחלים המעופפים שפרשו בין השמים בעידן הדינוזאור - נוצות ספורטיבית, ממצא שדוחף את מקורם של המבנים הרפויים האלה 70 מיליון שנה אחורה.
ניתוח של שני דגימות פטרוזאור שמורות היטב שנמצאו בסין העלה שלבהמות אלה היו ארבעה סוגי נוצה שונים לחלוטין, כך אמרו החוקרים במחקר שפורסם באינטרנט היום (17 בדצמבר) בכתב העת Nature Ecology & Evolultion.
החוקרים המובילים באויו ג'יאנג, פרופסור לפליאונטולוגיה בבית הספר לכדור הארץ, אמרו כי "בפטרוזאורים היו ארבעה סוגים של מבנים דמויי נוצות: חוטים פשוטים ('שערות'), צרורות חוטים, חוטים עם ציצית באמצע הדרך למטה ונוצות. מדעים והנדסה באוניברסיטת נאנג'ינג בסין, כך מסרו ל- Live Science במייל.
פטרוזאורים חיו לצד דינוזאורים מלפני 230 מיליון עד 66 מיליון שנה, או מהתקופה הטריאסית לתקופת הקרטיקון. למרות שלעתים קרובות מצויירים פטרוזאורים כזוחלים קשקשיים, החוקרים ידעו מזה זמן שקבוצות מסוימות מהן היו מכוסות במבנים בעלי מראה פרוותי המכונה "פיקנו-סיבים." אבל זה היה זמן רב כי pycnofibers היו שונים מנוצות שנועדו על ידי דינוזאורים וציפורים לא-אויבים.
ואז, בשנת 2015, ג 'יאנג ועמיתיו גילו דגימת פטרוזאור מדהימה מצפון-מזרח לבייג'ינג במתחם מאובנים מתקופת היורה המכונה ינליאו ביוטה. הם גם החליטו לבדוק דגימת פטרוזאור שהתגלתה בעבר מאותה ביוטה.
שתי הדגימות - שהן כמעט שלמות ואפילו עם רקמות רכות מאובנות - מתוארכות לפני כ 165- עד 160 מיליון שנה, אמר ג'יאנג. לא ברור אם שני הדגימות הללו הם אותו מין או מינים שונים, אך מדענים עובדים על כך, אמר ג'יאנג.
לג'יאנג ולצוותו הבינלאומי יש כמה רעיונות כיצד ייתכן שהפטרוזאורים השתמשו בנוצות שלהם. לדוגמה, הנוצות עשויים לשמש כבידוד לפטרוזאורים, או אולי השתמשו בנוצות הללו לצורך חישה במישוש או לצורך התייעלות, אמר. מבט במלנומוזומים (אברונים הנושאים מלנין) בדגימות גילו כי נוצות אלה ככל הנראה חומות אדמדמות. אז, הפטרוזאורים יכלו גם להשתמש בחלל הצבעוני שלהם להסוואה או לאיתות, אמר ג'יאנג.
פטרוזאורים אינם היצורים העתיקים היחידים שעוסקים בסוג של נוצות מסוג זה. ג'אנג אמר כי "ארבעת הסוגים האלה ידועים כיום משתי קבוצות דינוזאורים עיקריים - האורניצ'ים, שהיו אוכלים צמחים, והתרופודים, הכוללים את אבותיהם של ציפורים."
בהתחשב בכך שחוקרים מצאו מאובנים רבים של דינוזאורים נוציים (כולל מבית יאנליאו ביוטה), אולי פטרוזאורים ודינוזאורים חלקו אבות קדומים ושכיחים עם נוצות, אמרו החוקרים. עם זאת, יתכן גם שנוצות נוצרו באופן עצמאי בשושלת הפטרוזאור והדינוזאור, הם ציינו.
התגלית "המהממת" "חותמת את העסקה - לפטרוזאורים היו נוצות", אמר סטיב ברוסאטה, פליאונטולוג מאוניברסיטת אדינבורו בסקוטלנד, שלא היה מעורב בממצא.
"אם היית מסתכל רק בתמונות של הדברים המלוכלכים על הפטרוזאורים החדשים האלה, היית חושב שהם הנוצות של דינוזאור נוצות," אמר ברוסאטה ל- Live Science בהודעת דוא"ל. "חלקם אפילו מסתעפים - זהו מאפיין ייחודי ביותר של נוצות, שלא נראו בעבר בפטרוזאורים."
השלב ההגיוני הבא הוא לבדוק האם לתנינים עתיקים היו נוצות, הוסיף ברוסאטה. למרות שלתנינים מודרניים חסרים כמובן נוצות, ומדענים אינם יכולים לגרום לקרוקס לגדל נוצות (הם ניסו), לתנינים אכן יש אותם גנים "התפתחות הנוצות" שעשויים לציפורים, אמר ברוסאטה.
"אז אולי, רק אולי, פליאונטולוג ימצא יום אחד נכר מאובני עם נוצות. אפילו אם זה לא יקרה, אני חושב שהפטרוזאורים החדשים האלה מחזקים את המקרה אפילו שרוב הדינוזאורים - אם לא כל הדינוזאורים - היו בעלי נוצה מסוג כלשהו , וגם זה בן דודים קרוב. ליונקים יש שיער, לדינוזאורים ולפטרוזאורים נוצות, וככה זה הולך. "
