כשהוא מביט לאחור לאורך השנים, אסטרונאוט המעבורת לשעבר רוברט ספרינגר זוכר היטב את עידן המעבורת. בטיסתו הסופית של דיסקברי רק כמה ימים משם, הוא לקח פסק זמן מלוח הזמנים העמוס שלו כדי לזכור את זמנו 'לרכוב על רקטות'.
"זיכרונות נהדרים", אמר שפרינגר, "אני ממש גאה בהזדמנות שהייתה לי והסיכוי לשרת את המדינה שלי, ולכן זה היה מיוחד - מאוד מיוחד."
שפרינגר קיבל את כנפי התעופה בשנת 1966 עם חיל הנחתים של ארצות הברית. הוא טס פנטומי F-4 בווייטנאם שם שימש גם כיועץ לחיל הים הימי של דרום קוריאה. שפרינגר יטיס כ -300 משימות קרב ב- F-4 וכ -250 משימות קרב נוספות בכלבי הציפורים O-1, UH-1 "Hues". ספרינגר היה לבסוף לבקר בבית הספר לחילוץ נשק קרבי - הידוע יותר בכינויו "TOPGUN". שפרינגר זכה במספר פרסים כולל הצלב המעופף של חיל הים וכוכב הברונזה.
הוא נבחר להיות אסטרונאוט בשנת 1980, וסיים את ההכשרה שנה לאחר מכן בשנת 1981. הוא שירת בצוות התמיכה ב- STS-3 ועבד על היבטים שונים של מערכת המניפולציה המרחוק "Canadarm". בין 1984 ל -1985 שימש כ CAPCOM בשבע טיסות שאטל. לאחר המתנה של תשע שנים טס במשימתו הראשונה בשנת 1989 על סיפונה של דיסקברי ב- STS-29.
STS-29 הייתה משימה מצליחה ביותר שפרסה לוויין מעקב ונתוני נתונים (TDRS) וערכה ניסויים רבים במהלך מסלולו. שנה לאחר מכן בשנת 1990 שפרינגר שוב עזב את כדור הארץ לשמיים השחורים ב- STS-38. משימה זו הייתה על סיפונה של אטלנטיס והייתה מחלקת סיווג של מחלקת ההגנה. זו הייתה המשימה הראשונה שנחתה במרכז החלל קנדי בפלורידה מאז 1985. מבין שתי המשימות שפרינגר זוכר את STS-38 עם קצת חיוך.
"הטיסה הראשונה שלי ב- STS-29 הייתה זמן קצר לאחר השיבה הראשונה לטיסה בשנת 1988 ובעוד תשומת הלב התקשורתית הייתה נחמדה, פעם אחת זה מספיק," אמר שפרינגר. "אז עבור STS-38 נותקנו לחלוטין מהתקשורת - זה היה פנטסטי! פשוט הרגשתי די רע לחבר'ה החדשים בטיסה כי הם פספסו את ההיבט ההוא של משימת המעבורות. "
כשמדברים עם שפרינגר, אתה יכול לראות את החיוך דועך מעט כשהנושא פונה לטיסתו הסופית של דיסקברי, ללא ספק ההיסטורי ביותר מבין המסלולים ששרדו.
"זה יהיה קצת קשה, להבין שזו תהיה הפעם האחרונה שדיסקברי תצא לחלל," אמר שפרינגר כשהוא משקיף אל מתחם ההשקה 39a. "אתה יודע שיום אחד שהתכנית תגיע לסיומה, אך למעשה זה יתקיים ויגשם, תוך כדי התרגשות לראות אותה מופעלת - זה יהיה עצוב."
הוא הזכיר בחיבה את החוויה שלו על סיפונה של דיסקברי כאחת החוויות המדהימות בקריירה שחזקה בכמה מהחוויות החזקות ביותר בהיסטוריה של אמריקה.
"בסך הכל הטיסה הייתה פנטסטית, זה היה כל כך אינטנסיבי", אמר שפרינגר בחיוך. "היינו אחת הטיסות הראשונות אחרי תאונת הצ'לנג'ר. בעוד שאנחנו בדרך כלל מתכננים יום של 16 שעות במהלך משימות, היינו כל כך עסוקים שזה בסופו של דבר היה יום של 18 שעות. בכל פעם שהייתה לנו דקה פנויה היינו מחסנים את החלונות ובוחנים לחלל עד שלא יכולת להילחם בזה יותר והיית נסחף לישון - וסביב תא הנוסעים. "
