אשראי תמונה: נאס"א
חוקרי נאס"א הציגו ארבע סיבות אפשריות לכך שהמשימה של סיור גרעין השביט (CONTOUR) נכשלה באוגוסט 2002. המשימה שהושקה ביולי 2002, הייתה אמורה לבקר לפחות בשני שביטים ולחקור את הגרעינים הקפואים שלהם, אבל משהו השתבש גרם לחללית להיעלם מתחנות מעקב קרקעיות. ככל הנראה הסיבה לכישלון הייתה כישלון מבני של החללית בזמן שמנוע הרקטות המוצק שלה ירה, אולם החוקרים שוקלים גם התנגשות עם פסולת, כישלון קטסטרופלי של מנוע הטיל ואובדן מערכות השליטה בחללית. .
מועצת החקירות התקלה של שביט נאס"א (CONTOUR) של ארה"ב הביאה ארבע סיבות אפשריות לכישלון המשימה לפגישה שביט ביולי 2002. הוועדה סיכמה כי הסיבה הסבירה לתאונה זו הייתה כישלון מבני של החללית עקב פלומה חימום במהלך צריבת המנוע הטילי המוצק.
עם זאת, היעדר נתוני הטלמטריה והתצפית, מייד לפני הכוויה ובמהלכה, והיעדר פסולת בר השבה, מותירים את האפשרות שאחת מכמה בעיות אחרות יכולות הייתה להוביל לתאונה. הגורמים האפשריים החלופיים הם כישלון קטסטרופלי של מנוע הטיל המוצק; התנגשות עם פסולת חלל או מטאורואידים; ואובדן שליטה דינאמית בחללית.
נאס"א לא הצליחה ליצור קשר עם החללית מחדש ב- 15 באוגוסט 2002, בעקבות תמרון מונע שכלל את מנוע הטילים המוצק. ב- 22 באוגוסט 2002 הקים מנהל המשנה למדעי החלל את מועצת החקירות בנושא תקלות ב- NASA CONTOUR עם ת'רון בראדלי ג'וניור, המהנדס הראשי של נאס"א, כיו"ר. מטרת הדירקטוריון הייתה לבחון את התהליכים, הנתונים והפעולות סביב אירועי ה- 15 באוגוסט; לחפש גורמים מקורבים ושורשים; ולפתח המלצות שעשויות לחול על משימות עתידיות.
בהתבסס על עובדות ונתונים שונים, ה- MIB הגיע למסקנה כי הסיבות האפשריות החלופיות היו פחות סבירות מהסיבה הקרובה שזוהתה. עם זאת, ברוח של שיפור קונסטרוקטיבי של אמינות המשימה העתידית, הדירקט המועצה מסקנות, זיהה לקחים והציע המלצות על בסיס מגוון רחב יותר של סיבות אפשריות, לפי דברי בראדלי.
CONTOUR, שהושק ב- 3 ביולי 2002, נועד להיתקל בשני שביטים לפחות ולבצע מגוון חקירות וניתוחים של חומר השביט. הוא נשאר במסלול כדור הארץ עד ה- 15 באוגוסט 2002, אז מערכת אינטליגנטית של Alliant Techsy STAR? מנוע טילים מוצק 30BP נורה לעזוב את מסלולו ולהתחיל את המעבר לשביט אנקה.
CONTOUR תוכנת להקמת קשר טלמטרי מחדש עם האדמה בעקבות הכוויה, אולם לא התקבל כל אות. תכנון המשימה לא סיפק כיסוי טלמטריה במהלך שריפת המנוע הרקטה המוצקה ולא נקבע כל תצפית על הצריבה האופטית.
ניסיונות פעילים ליצור קשר עם CONTOUR לא צלחו. ב- 16 באוגוסט 2002 תצפיות קרקעיות מוגבלות זיהו את מה שנראה כשלושה חפצים נפרדים במסלולי מסלול מעט שונים בסמוך, אך מאחור, את עמדתו הצפויה של CONTOUR. ניסיונות נוספים ליצור קשר עם CONTOUR נעשו עד 20 בדצמבר 2002, כאשר נאס"א ואוניברסיטת ג'ונס הופקינס / מעבדה לפיזיקה יישומית (APL), לורל, ד"ר, סיכמו כי החללית אבדה. מנהל הפרויקט ב- APL פיקח על היישום הטכני של הפרויקט והיה אחראי על פעולות התכנון, הפיתוח, הבדיקה והמשימה.
ה- MIB קבע גורמים שורשיים ותצפיות שתרמו לכישלון והמלצות לכל אחד מהדוח.
"נאס"א תפעיל את השיעורים מ- CONTOUR למשימות עתידיות," אמר ברדלי. הוא הצהיר כי הדו"ח מייצג הרבה מאוד עבודות בילוש קשות של אנשים רבים וארגונים שהיו מעורבים בחקירה. "היעדר נתונים פירושו שהחוקרים לא יכלו להשאיר אבן ללא היפוך בחיפוש אחר גורמים אפשריים", אמר.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
