רובר המאדים הבא של נאס"א, שנקרא Curiosity, עובר כעת בדיקות מכריעות שנועדו לדמות את התנאים הסביבתיים הקשים של משטח המאדים המצפה לרובד כשהיא נוחתת שם באוגוסט 2012.
סקרנות, המכונה גם מעבדת המדע של מאדים או MSL, היא בגודל של מיני קופר. זה הוצב בתא ואקום גבוה בקוטר 7.6 מטר במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א. מהנדסים עורכים כעת משטר בדיקות נרחב אשר יבדוק את הביצועים והיכולות התפעוליות של הרובר בתנאים דמויי מאדים.
מכיוון שהאטמוספרה של מאדים דקה מאוד - בערך 0.6% בהשוואה לכדור הארץ - נשאב מרבית האוויר כדי לדמות את הלחץ האטמוספרי הדל על פני מאדים.
טמפרטורת החדר הפנימית ירדה למינוס 130 מעלות צלזיוס (מינוס 202 מעלות פרנהייט) באמצעות חנקן נוזלי שזרם דרך דפנות החדר בכדי להתקרב לאנטארקטיקה כמו קור המצנן בעצמות. מדמים את תנאי התאורה של מאדים על ידי סדרת מנורות עוצמתיות.
עם השלמת הבדיקה בהצלחה, כל רכיבי מערכת החללית MSL יישלחו למרכז החלל קנדי לשילוב סופי. זה כולל את שלב השייט, שלב הירידה והקליפה האחורית.
חלון השיגור של MSL נמשך בין 25 בנובמבר ועד 18 בדצמבר 2011 על רקטת אטלס V מכרית 41 בקייפ קנברל, פלורידה.
MSL תנחת באמצעות מערכת מנוף שמיים חדשה וחדשנית במקום כריות אוויר. השימוש במנוף שמיים דמוי מסוק מאפשר לאפשר משלוח של רחוב כבד יותר למאדים ועם משקל רב יותר המוקדש לעומס המדע. אכן המשקל של המטען המדעי של Curiosity הוא פי עשרה מכל המשימה הקודמת של מאדים של רובר.
MSL כוללת גם מערכת נחיתה מדויקת שתדריך בצורה מדויקת יותר את הכביש למטרה הרצויה מאשר למשימות העבר, לאליפסה באורך של כ 20 קילומטרים. לאחר הערכה מקיפה, נבחרו ארבעה אתרי נחיתה שבהם זרמו פעם מים להערכה נוספת. ההחלטה הסופית תגיע מתישהו בשנת 2011.
הסקרנות היא בערך פי שניים מהמשקל וכפי פי ארבעה ממשקלם לעומת הרוחות וההזדמנות של מאדים של חוקרי מאדים של נאס"א שנחתו על מאדים עוד בשנת 2004. ההזדמנות ממשיכה להזרים נתונים מדעיים ממאדים לאחר שבע שנים. גורלו של ספיריט לא ידוע בשלב זה מכיוון שהרובד המסולסל יצא מכלל קשר מאז שנכנס למצב שינה במארס 2010.
המטרה המדעית של סקרנות היא לחפש באתר הנחיתה רמזים לשאלה האם התנאים הסביבתיים החיוביים לחיים מיקרוביאליים היו קיימים בעבר או אפילו בימינו במאדים והאם אולי נשמרו עדויות לחיים ברשומה הגיאולוגית.
הכוכב מכוון לאזור בו מאמינים שמים נוזליים פעם אחת זרמו ועשויים להיות ראויים למגורים. בפרט מקווים צוותי המדע לדגום ולחקור חרסות פילוסיליקט, שהם מינרלים הנוצרים בתנאים מימיים ניטרליים החיוביים יותר להיווצרות החיים לעומת הסביבות החומציות יותר שנחקרו עד כה על ידי הרוח וההזדמנות.
