הקיץ הזה היה זמן עמוס עבור נאס"א. נכון לעכשיו, הסוכנות עושה את ההכנות הסופיות לקראת קאסיני המשימה צוללת באטמוספירה של שבתאי, ועוקבת אחר האסטרואיד הגדול הקרוב לכדור הארץ שעשה לאחרונה זבוב של כדור הארץ, במלאת 40 שנה להיסטוריה וויאג'ר משימות ואירוח קיץ מאדים במרכז החלל קנדי.
בנוסף לכל אלה, מהנדסים במעבדת הנעה של סילון בפסדינה בקליפורניה עסוקים בהכנת חקר הפנים באמצעות סייסמיק חקירות, גאודזיה ותעבורת חום (InSight) לנדר לקראת השקתו המתוכננת בשנת 2018. לאחר שפרוס למאדים, הנחתת תעשה חושפים דברים על הגיאולוגיה וההרכב הפנימי של מאדים, ושופכים אור חדש על ההיסטוריה של התפתחות התפתחות האדמה האדומה.
במקור שתוכנן לשיגור בשנת 2016, פריסת הנחתת התעכבה בגלל כישלון של רכיב מפתח - חדר בו שכן את הניסוי הסיסמטי למבנה פנים (SEIS). לאחר שסיימו לעבוד על מארז ואקום חדש למכשיר זה, הטכנאים במערכות החלל לוקהיד מרטין חוזרים לעבודה, מרכיבים ובודקים את החללית במתקן לחדר נקי מחוץ לדנבר, קולורדו.
כפי שסיפר סטו ספאת ', מנהל תוכנית החללית בלוקהיד מרטין בהודעת העיתונות של נאס"א:
"הצוות שלנו חידש פעילויות אינטגרציה ובדיקה ברמת המערכת בחודש שעבר. הנחתת הושלמה ושולבו בו מכשירים כדי שנוכל להשלים את בדיקות החללית הסופיות כולל אקוסטיקה, פריסת מכשירים ומבחני איזון תרמי. "
מעבר לחקירת מאדים, משימת InSight צפויה לחשוף גם מידע על האופן בו כל כוכבי הלכת היבשתיים (כלומר הסלעיים) במערכת השמש נוצרו לפני יותר מארבעה מיליארד שנה. מאדים הם יעד מתאים במיוחד למחקר מסוג זה מכיוון שהוא פעיל יחסית בשלושת מיליארד השנים האחרונות. עם זאת, כאשר כוכב הלכת עדיין היה צעיר, הוא עבר תהליכים גיאולוגיים שהיו מקבילים לזה של כדור הארץ.
במילים אחרות, מכיוון שחלל פנים מאדים היה נתון פחות להסעה בשלושת מיליארד השנים האחרונות, הוא כנראה שמר עדויות על ההיסטוריה הגיאולוגית המוקדמת שלו טוב יותר מכפי שהייתה כדור הארץ. InSight יחקור את ההיסטוריה השמורה הזו באמצעות סדרת כלים שיודדו את הסיסמולוגיה של כדור הארץ, אובדן החום ואת המדינה ואופי ליבתו.
ברגע שהוא יגיע למאדים, הנחתת הנייחת תתייצב ליד קו המשווה של מאדים ותפרוס את שני תאי השמש המקופלים שלו, הדומים למאווררים גדולים. תוך מספר שבועות מיום הנחיתה, הוא ישתמש בזרוע רובוטית כדי להניח את שני המכשירים העיקריים שלו על גבי משטח המאדים - הניסוי הסיסמי האמור למבנה פנים (SEIS) ומבחן זרימת החום והתכונות הפיזיקליות (HP3).
מכשיר SEIS - אשר פותח על ידי המרכז הלאומי לחקר החלל בצרפת (CNES) בשיתוף פעולה עם נאס"א ומספר מוסדות מדע אירופיים - הוא בעל רגישות הדומה למיטב סיסמומטרי המחקר כאן על כדור הארץ. מכשיר זה יתעד גלים סיסמיים מ"מעצמות "והשפעות מטאריות, שיחשפו דברים על שכבות הפנים של כדור הארץ.
בדיקת HP³, המסופקת על ידי מרכז התעופה והחלל הגרמני (DLR), תשתמש במנגנון פטיש עצמי מתוצרת פולנית כדי לקבור את עצמו לעומק של 3 מטר (10 רגל) ומעלה. כאשר הוא יורד, החללית תאריך קשירה המכילה חיישני טמפרטורה כל ~ 10 ס"מ, המודדים את פרופיל הטמפרטורה של פני השטח. בשילוב מדידות פני השטח, המכשיר יקבע את כמות החום הנמלטת מפנים כדור הארץ.
ניסוי שלישי, המכונה ניסוי סיבוב ומבנה פנים (RISE), ייכנס גם הוא לשחק. מכשיר זה ישתמש בקישור הרדיו X-band של הנחתת כדי לבצע מעקב של דופלר אחר מיקום הנחתת, אשר יאפשר לו גם למדוד וריאציות בציר הסיבוב של מאדים. מכיוון שווריאציות אלה קשורות בעיקר לגודל ליבתו של מאדים ומצבם, ניסוי זה ישפוך אור על אחת התעלומות הגדולות ביותר של מאדים.
בזכות משימות מרובות שחקרו את פני השטח והאטמוספירה של מאדים, מדענים יודעים כעת שלפני כ -4.2 מיליארדי שנים, מאדים איבד את השדה המגנטי שלו. בגלל זה, האווירה של מאדים הופשטה על ידי רוח שמש במהלך 500 מיליון השנים הבאות. ההערכה היא כי התהליך הזה הוא זה שאפשר לכוכב הלכת לעבור מלהיות סביבה יותר רטובה בעבר למקום הקר, המיובש והקרין שהוא כיום.
כיוון שכך, קביעת מצבו של גרעין מאדים - כלומר אם הוא מוצק או נוזלי, או שמבדיל בין גרעין חיצוני מוצק לבין גרעין פנימי נוזלי - תאפשר למדענים לקבל הבנה מקיפה יותר של ההיסטוריה הגאולוגית של כדור הארץ. זה גם יאפשר להם לענות בדרגה מסוימת של וודאות כיצד ומתי מאבד מאדים מהשדה המגנטי שלו (ומכאן, האווירה הצפופה והחמה יותר שלו).
העומס המדעי של החללית הוא גם בדרך להשקה בשנה הבאה. נכון לעכשיו, המשימה צפויה לצאת לדרך ב -5 במאי 2018, אם כי ניתן היה להעביר חלון זה בכל עת בתוך פרק זמן של חמישה שבועות. בלי קשר לאיזה יום הוא יוצא, מתכנני המשימה מצביעים על כך שהטיסה תגיע למאדים ב- 26 בנובמבר 2018 (יום שני שאחרי חג ההודיה).
כאמור, המשימה תוכננה במקור בשיגור במרץ 2016, אך היא בוטלה עקב נוכחות של נזילה במיכל המתכת המיוחד שנועד לשמור על תנאי כמעט ואקום סביב החיישנים העיקריים של SEIS. כעת, לאחר שנבנה ונבדק כלי ואקום מעוצב מחדש (ומשולב ב- SEIS) החללית מוכנה לתאריך השיגור החדש שלה.
עוד בשנת 2010 נבחרה משימת InSight מתוך 28 הצעות בסך הכל, שהועלו במסגרת סבב הבחירות ה -12 לתוכנית הגילוי של נאס"א. בניגוד לתוכניות "גבולות חדשים" או "דגלים", משימות תגלית הן מפעלים עם תקציב קטן המסייעים למרצים מדעיים גדולים יותר. יחד עם שני גמרים אחרים - סייר טיטאן מארה (TiME) והשביט הופר (צ'ופר) - הוענק ל- InSight מימון להמשך פיתוח.
ברוס בנרדט ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א הוא חוקר העקרונות (PI) למשימת InSight.
הקפד לבדוק גם את הסרטון הזה של משימת InSight (באדיבות JPL של נאס"א):
