עם נקודת ציון הדרך האחרונה לגילוי כוכב הלכת השמש הנוסף 500, עתיד האסטרונומיה הפלנטרית מבטיח. בתוספת תצפיות על אטמוספרות של כוכבי לכת עוברים, אסטרונומים מקבלים תמונה מלאה יותר של איך כוכבי לכת נוצרים וחיים.
עד כה, תצפיות האטמוספרות הוגבלו לסוג כוכבי הלכת "חם-צדק" שלעתים קרובות מתפשטים, מרחיבים את האטמוספירה שלהם ומקלים עליהם את הצפייה. עם זאת, קבוצת תצפיות אחרונות, שתפורסם בגיליון השני של דצמבר טבע, דחפו את הגבול התחתון והרחיבו את התצפיות של אטמוספרות חוץ-פלנטריות לכדור הארץ.
כוכב הלכת המדובר, GJ 1214b עובר מול כוכב האם שלו כשהוא נצפה מכדור הארץ ומאפשר ליקוי-קלות המסייעים לאסטרונומים לקבוע תכונות של המערכת כמו רדיוס שלה וגם את צפיפותה. עבודה מוקדמת יותר, שפורסמה בכתב העת Astrophysical באוגוסט השנה, ציינה כי לכוכב הלכת צפיפות נמוכה במיוחד (1.87 גרם / ס"מ)3). זה פסל כוכב לכת מבוסס סלעי לחלוטין או ברזל כמו גם כדור שלג ענק שמורכב כולו מקרח מים. המסקנה הייתה שהכוכב מוקף באטמוספרה גזים עבה ושלושת האטמוספירות האפשריות הוצעו כדי לספק את התצפיות.
הראשון היה שהאטמוספרה הצטברה ישירות מהערפילית הפרוטפלנטרית במהלך היווצרות. במקרה זה האטמוספירה ככל הנראה תשמור על חלק גדול מההרכב הקדמון של מימן והליום מכיוון שהמסה תספיק בכדי למנוע ממנה לברוח בקלות. השנייה הייתה שכוכב הלכת עצמו מורכב ברובו מכלי מים, פחמן דו חמצני, פחמן חד חמצני ותרכובות אחרות. אם נוצר כוכב לכת כזה, סובלימציה עלולה לגרום להיווצרות אטמוספרה שלא תוכל לברוח. לבסוף, אם מרכיב חזק מחומר סלעי יוצר את כדור הארץ, גזים יכולים לייצר אווירה של אדי מים מגייזרים, כמו גם מפחמן חד חמצני ופחמן דו חמצני וגזים אחרים.
האתגר של מעקב אחר אסטרונומים יהיה להתאים את ספקטרום האווירה לאחד מהמודלים האלה, או אולי לזה חדש. הצוות החדש מורכב מג'ייקוב בין, אליזה קמפטון ודרק הומייה, העובדים מאוניברסיטת גטינגן ומאוניברסיטת קליפורניה, סנטה קרוז. הספקטרום שלהם באטמוספירה של כוכב הלכת היה חסר תועלת במידה רבה ולא הציגו קווי קליטה חזקים. זה פוסל במידה רבה את הראשון מהמקרים בהם האטמוספרה ברובה היא מימן אלא אם כן יש שכבה עננה של עננים שמסתירה את האות ממנה. עם זאת, הצוות מציין כי ממצא זה עולה בקנה אחד עם אווירה המורכבת ברובה מאדים מקיקים. המחברים מקפידים לציין כי "הכוכב לא יכל מים נוזלים בגלל הטמפרטורות הגבוהות הקיימות ברחבי האטמוספירה שלו."
ממצאים אלה אינם מדגימים באופן סופי את אופי האווירה, אלא מצמצמים את הניוון לאווירה מלאת אדים או לאחד עם עננים עבים ואובך. למרות שהוא לא צמצם לחלוטין את האפשרויות, Bean מציין כי היישום של ספקטרוסקופיית מעבר לסופר-כדור הארץ "הגיע לאבן דרך ממשית בדרך לאפיון העולמות הללו." למחקר נוסף, Bean מציע כי כעת נדרשים תצפיות מלאות באור אינפרא אדום ארוך יותר באורך גל כדי לקבוע איזו מהאטמוספרות הללו קיימת ב- GJ 1214b. "
