איור של אמן מראה את הכוכב החוץ-קוטבי המקיף כוכב עמום. אשראי תמונה: נאס"א לחץ להגדלה
באמצעות טכניקת ציד כוכב לכת חדשה יחסית שיכולה להבחין בעולמות עשירית מהמסה משלנו, חוקרים גילו גוף סלעי וקפוא שעשוי להיות כוכב הלכת הקטן ביותר שנמצא עד כה סביב כוכב מחוץ למערכת השמש שלנו.
התגלית מציעה שהטכניקה, מיקרולנסציה של הכבידה, עשויה להיות טכנולוגיה יוצאת דופן למציאת כוכבי לכת רחוקים עם תכונות שיכולות לתמוך בחיים.
"זו פריצת דרך חשובה במסע לענות על השאלה 'האם אנחנו לבד?'", אמר מייקל טרנר, עוזר מנהל מטעם המינהל למדעי הפיזיקה למדעים גופניים (NSF). "הצוות גילה את הכוכב הכי דמוי כדור הארץ עד כה, וחשוב מכך, הדגים את כוחה של טכניקה חדשה הרגישה לגילוי כוכבי לכת ראויים למגורים. זה יכול לחקור חלק גדול בהרבה מהגלקסיה שלנו ומשלים לטכניקות אחרות. "
הכוכב OGLE-2005-BLG-390Lb, שנמצא יותר מ 20,000 שנות אור משם בקשת הכוכבים, קרוב למרכז הגלקסיה של שביל החלב שלנו, הוא בערך פי חמישה וחצי ממסת כדור הארץ.
סביב כוכב חמישית ממסת השמש במרחק כמעט פי שלושה מזה של מסלול כדור הארץ, כוכב הלכת שזה עתה התגלה הוא קפוא: טמפרטורת השטח המשוערת היא -364 מעלות פרנהייט (-220 מעלות צלזיוס).
אף על פי שהאסטרונומים מפקפקים בגוף קר זה עלול לקיים אורגניזמים, החוקרים מאמינים כי ביצוע מיקרולוגיה כבידתית יביא הזדמנויות להתבוננות בכוכבי לכת סלעיים אחרים ב"אזורי המגורים "של הכוכבים - אזורים שבהם הטמפרטורות מושלמות לשמירה על מים נוזליים ובחיי ההשרצה.
התגלית, שנכתבה על ידי 73 משתפי פעולה מ -32 מוסדות, מופיעה בגיליון 26 בינואר של כתב העת Nature.
טלסקופים של פרוייקט עדשת הכבידה האופטית של OGLE צפו לראשונה באירוע העדשות ב- 11 ביולי 2005. בניסיון לתפוס אירועי מיקרולנס ככל שהם מתרחשים, OGLE סורק את מרבית שביל החלב המרכזי בכל לילה ומגלה יותר מ- 500 אירועי מיקרולנס בשנה. . אך כדי לאתר את חתימתם של כוכבי לכת בעלי מסה נמוכה, על אסטרונומים להתבונן באירועים אלה בתדירות גבוהה הרבה יותר מסקר אחד של OGLE ללילה.
לכן, כאשר OGLE גילתה את עדשת ה- 11 ביולי, מערכת האזהרה המוקדמת שלה הזמינה את האסטרונומים האחרים ברחבי העולם לאירוע מיקרולגנציה OGLE-2005-BLG-390 (עבור הבליטה הגלקטית 390 שהתגלתה ב- OGLE בשנת 2005). אולם בשלב זה אף אחד לא ידע שכוכב לכת יצוץ.
"הדרך היחידה לממש את התועלת המדעית המלאה של התצפיות שלנו היא לשתף את הנתונים עם התחרות שלנו", אמר הסופר-שותף בוהדן פצ'ינסקי מאוניברסיטת פרינסטון, שיחד עם אנדרז'י אודלסקי ממצפה הכוכבים באוניברסיטת ורשה ועמיתיהם הקימו את OGLE ב- 1997.
הטלסקופים של PLANET (Probing Lensing Anomalies NETwork) ורובונט עקבו אחר הפרק של ה -11 ביולי, וסיפקו את הנתונים שאושרו את נוכחותו של כוכב לכת שאינו ידוע בעבר. טלסקופים אלה אוספים תצפיות בתדירות גבוהה יותר בניסיון לאתר את חתימת המיקרו-פלנטה של כוכבי לכת.
"תגלית זו הייתה אפשרית מכיוון שהשמש אף פעם לא זורחת בשיתוף פעולה עם PLANET", אמר הסופר הראשי וחוקר PLANET ז'אן-פיליפ בולייה ממכון האסטרופיסיקה בפריס, צרפת. "האופי הגלובלי של שיתוף הפעולה בין PLANET היה קריטי להשגת נתונים לאורך כל האות הפלנטרי 24 שעות ביממה," הוסיף.
למרבה האירוניה, בעת הכנת הדו"ח הסופי, גילו החוקרים כי במהלך נסיעות הבדיקה שלו, הטלסקופ MOA (Microlensing Observations in Astrophysics), MOA-2, ביצע מדידות נוספות לאירוע העדשות. לטלסקופ הצמצם של מטר וחצי (1.8 מטר) יש נקודת מבט רחבה יותר מטלסקופ OGLE, ומאפשר לו לצפות במאה מיליון כוכבים פעמים רבות בלילה. MOA-2 הוא אחד מכמה התקדמות אחרונות ובעתיד, שאותם מקווים כי תומכי המיקרו-אנליזציה בכבידה יגדילו מאוד את מספר התגליות הכוכבות הדומות לכדור הארץ.
ל- OGLE יש גם תוכניות להגדיל את ראיית השדה של הטלסקופ שלה, וקבוצות מיקרו-סינון אחרות מציעות לבנות טלסקופ חדש בדרום אפריקה. הם גם הציעו משימה לחלל לראות כוכבי לכת קטנים כמו מאדים וכן כוכבי לכת צפים חופשיים שכבר אינם מקיפים מסלול של כוכב מארח.
"התגלית החדשה מספקת רמז חזק לכך שכוכבי לכת בעלי מסה נמוכה עשויים להיות נפוצים בהרבה מאשר צדקנים", אמר מחבר משותף וחוקר PLANET דייוויד בנט מאוניברסיטת נוטרדאם. מרבית כוכבי הלכת הזרים שנמצאו עד כה היו בגודל יופיטר.
"מיקרולנסינג היה צריך לגלות עשרות יופיטרים כבר עכשיו אם הם היו נפוצים כמו כוכבי הלכת החמש-אדירים ההם. זה ממחיש את החוזק העיקרי של שיטת המיקרולנסציה הכבידה: היכולת שלה למצוא כוכבי לכת בעלי מסה נמוכה, "אמר בנט.
כוכבי לכת בעלי מסה נמוכה יכולים להעביר איתותים שהם חלשים מכדי לאתר אותם בשיטות אחרות. בעזרת מיקרולנסציה, האותות של כוכבי לכת בעלי מסה נמוכה נדירים אך אינם חלשים. לפיכך, קצב התגליות בעלות המוני הנמוכים אמור לעלות באופן דרמטי אם ניתן לחפש אחר אירועים מיקרולנסיים אחר אותות פלנטריים.
המקור המקורי: פרסום חדשות NSF
