טיטאן הוא ירח אפוף מסתורין. למרות ריבוי זבובים וחקירת פני שטח שנערכו בעשורים האחרונים, ירח קראוני זה עדיין מצליח להפתיע אותנו מדי פעם. בנוסף לכך שיש אווירה צפופה ועשירה בפחמימנים, שלדעת המדענים עשויה להיות דומה לאווירה של כדור הארץ עצמו לפני מיליארדי שנים, נראה כי מתאן הוא לטיטאן מה מים לכדור הארץ.
בנוסף, ערפל מתאן נצפה גם על ידי ה- קאסיני החללית בחלל בשנת 2009, כשניהלה את הכותרת של טיטאן. אולם ממצאים אחרונים של צוות חוקרים מאוניברסיטת יורק מעידים כי הויגנס הנחתת גם גילתה ערפל במהלך ירידתו אל פני השטח בשנת 2005. עדות זו, בשילוב עם הנתונים שהגיע לקאסיני, סייעו לשפוך אור על דפוסי מזג האוויר של הירח המסתורי הזה.
בעיתון שהופיע ב-arXiv ב- 14 במרץ תיארה ד"ר כריסטינה סמית - חוקרת פוסט-דוקטורט מהמרכז לחקר מדעי כדור הארץ והחלל באוניברסיטת יורק (CRESS) כיצד הויגנס Imager (SLI) של המבחן השיג מידע שמאז נתחל כדי לזהות תכונות אטמוספריות פוטנציאליות. מאפיינים אלה מראים כי טיטאן חווה תופעות מטאורולוגיות שלא היו ידועות קודם לכן.
בסך הכל הביט הצוות על 82 תמונות SLI, אשר צולמו כולם לאחר שהנחתת הגיעה לפני השטח. לאחר מכן מכוילים, עובדו ונבדקו אחר סימנים לתכונות אטמוספריות. מבין אלה, שישה הראו עדות לתכונה אופקית מורחבת שהייתה שונה זוהר ממה שחזוי באזורים הגבוהים והתחתונים. לא אותרו תכונות אחרות שניתן להבחין בהן.
הצוות הגיע למסקנה שמאפיין זה ככל הנראה מקורו בנוכחות בנק ערפל קרוב לאופק שעלה ונפל במהלך תקופת התצפית. זה העיד כי לאחרונה ירד גשם באזור, שהיה ממצא מפתיע למדי. בדומה לתצפיות שנערכו בשנת 2009, נוכחות ערפל מתאן מראה שלטיטאן יש מחזור הידרולוגי מתאן פעיל.
בעיקרו של דבר, משמעות הדבר היא כי מתאן על טיטאן נתון לאותו תהליך העברה כמו מים כאן על כדור הארץ. בעיקרון מתאן נוזלי על פני השטח מתאדה ומוחלף עם האטמוספרה, שם הוא מתעצב ויוצר גדות ערפל וענני גשם. כפי שכריסטינה סמית 'אמרה למגזין החלל באמצעות המייל:
"התחלנו להתחיל לבדוק אם נוכל לראות תכונות כמו עננים מנתוני SLI של Huygens, אך נראה כי התכונות שמצאנו אינן תואמות עננים וסביר להניח שנגרם על ידי בנק ערפל שעולה ויורד במהלך הזמן. של התבוננות. ערפל נראה בעבר ממסלולו אך מעולם לא לפני השטח של טיטאן - זה מה שהופך את העבודה הזו למלהיבה כל כך. עבודה זו היא גם דוגמה נהדרת לאיך ניתן לקבל תובנות חדשות וממצאים חדשים ממערכות נתונים "ישנות". "
בחינה של נתונים ישנים אלה לצורך גילוי תגליות חדשות התאפשרה, בין השאר, בגלל החקירות המתמשכות שנערכו על ידי חובבי מאדים וצוותי המדע שלהם. בריטני קופר - עוזרת מחקר לתואר ראשון ב- CRESS והכותבת השנייה של העיתון - הסבירה באמצעות הדוא"ל:
"השתמשנו בטכניקה של ניתוח תמונות שפותח על ידי מארק למון לשימוש עם Rovers Exploring Rovers שהותאם על ידי ג'ון מורס לשימוש במשימת הנחתת של מאדים פיניקס. שיטת ניתוח זו אפשרה לתגבר ולהבחין ביתר קלות בתכונות האטמוספירה הקלושות, שבקושי ניתן לראות. "
במשך שנים, מדענים הבינו שבטיטאן מתאן מקביל למים. הוא קיים בצורה נוזלית (במיוחד סביב הקוטב הצפוני בו קיימים כמה אגמי מתאן גדולים), ובצורת גזים באטמוספרה. עם זאת, מה שהם לא ידעו היה אם היה מחזור פעיל או לא, שבו התחדש מתאן נוזלי על פני השטח באמצעות אידוי, עיבוי וגשם.
אולם עדויות זו, בשילוב עם נתוני הבדיקה של קאסיני, מראות כי על טיטאן קיים תהליך העברה פעיל בין המתאן הנוזלי למתאן האטמוספרי. ובמקום שהלחות האטמוספרית מגיעה ל 100%, נוצר ערפל מתאן. רק האחרון בשורה ארוכה של תגליות מרתקות שצצות מירח מסתורי זה!
