האם היו בעבר כוכבי לכת ראויים למגורים לפני זמן רב סביב כוכבים שמתים עכשיו? צוות אסטרונומים מצא הוכחות לכך שבין 1-3 אחוז מכוכבי הגמד הלבן מסתובבים על ידי כוכבי לכת ואסטרואידים סוערים, מה שמציע כי עצמים אלה אירחו בעבר מערכות סולריות הדומות לשלנו. כוכבי גמד לבן הם השרידים הקומפקטיים והחמים שנותרו מאחור כאשר כוכבים כמו השמש שלנו מגיעים לסוף חייהם. באמצעות נתונים מטלסקופ החלל שפיצר, צוות בינלאומי של אסטרונומים קבע כי אסטרואידים נמצאים במסלול סביב מספר גדול של גמדים לבנים, אולי עד חמישה מיליון בגלקסיית שביל החלב שלנו.
האטמוספירה של כוכבי הגמד הלבן הללו אמורה להיות מורכבת כולה ממימן והליום אך לעיתים נמצא שהם מזוהמים עם יסודות כבדים יותר כמו סידן ומגנזיום. מהתצפיות החדשות עולה כי כוכבים אלה בגודל כדור הארץ מזוהמים לעיתים קרובות על ידי גשם הדרגתי של אבק המסתובב מקרוב הפולט קרינה אינפרא אדום שהרים שפיצר.
ד"ר ג'יי פרחי מאוניברסיטת לסטר, שהציג את ממצאי צוותו בכנס השבוע האירופי לאסטרונומיה ומדעי החלל באוניברסיטת הרטפורדשייר, אמר כי מנתוני שפיצר עולה כי לפחות 1 מכל 100 מכוכבי הגמד הלבן מזוהמים בכך דרך וכי האבק מקורו בגופים סלעיים כמו אסטרואידים (הידועים גם בכוכבי לכת מינוריים). במערכת השמש שלנו, כוכבי לכת מינוריים הם השמאל מעל אבני בניין של כוכבי הלכת היבשתיים הסלעיים כמו כדור הארץ.
"במסע אחר כוכבי לכת דמויי כדור הארץ, זיהינו כעת מערכות רבות שהן מועמדות מצוינות להחזיק אותם", אמר פרחי. "במקום בו הם נמשכים בגמדים לבנים, ככל הנראה כוכבי לכת יבשתיים לא יהיו ראויים למגורים, אך יתכן שהיו אתרים בהם התפתחו החיים בתקופה קודמת. "
הממצאים החדשים מצביעים על כך שהאבק נמצא לחלוטין בתוך גבול הרוש של הכוכב - קרוב מספיק לכך שכל חפץ שגדול יותר מקילומטרים ספורים יקרע לגזרים על ידי גאות שפל (אותה תופעה שהובילה ליצירת טבעות שבתאי). זה מגבה את ההשערה של הצוות כי דיסקי האבק סביב גמדים לבנים מופקים על ידי כוכבי לכת משופרים היטב. בכדי להעביר את זה קרוב לגמד הלבן, יש להטריד אסטרואיד ממסלולו הרגיל בהמשך החוצה - וזה יכול להתרחש במהלך מפגש קרוב עם כוכבי לכת שטרם נראו.
מכיוון שגמדים לבנים יורדים מכוכבי רצף עיקרי כמו השמש, עבודת הצוות מרמזת שלפחות 1% עד 3% מכוכבי הרצף הראשי סובלים מכוכבי לכת יבשתיים סביבם.
אולי ההיבט המרגש והחשוב ביותר במחקר זה הוא שניתן למדוד את הרכב האסטרואידים הכתושים באמצעות היסודות הכבדים הנראים בגמד הלבן.
פרחי רואה בכך צעד מכריע קדימה. "עם תצפיות אופטיות ואולטרה סגולות באיכות גבוהה (למשל טלסקופ החלל האבל), עלינו להיות מסוגלים למדוד עד שני תריסר אלמנטים שונים בגמדים לבנים מזוהמים. לאחר מכן נוכל להתייחס לשאלה, "האם כוכבי הלכת החיצוניים הסלעיים שאנו מוצאים דומים לכוכבי הלכת היבשתיים של מערכת השמש שלנו?"
מקור: RAS
