סקרנות במרכז תשומת הלב במהלך בדיקת אשראי תמונה: NASA / JPL - Caltech
היו דיווחים רבים על האפשרות שהסקרן של הסקרנות של נאס"א מזהם את מאדים במיקרובים מכדור הארץ ברגע שהוא נוחת על הכוכב האדום באוגוסט. אך מהם החששות ואיזה אמצעי הגנה כדי למנוע זיהום ממשימות זו או אחרת?
בשנת 1967 ערכו האומות המאוחדות את 'אמנת העקרונות המסדירות את פעילותן של מדינות בחקירה ושימוש בחלל החיצון, כולל הירח וגופים אחרים.' כל המדינות שנרשמות לאמנה 'ימשיכו לחקור את החלל החיצון, כולל הירח וגופות שמימיות אחרות, ובצעו בדיקות עליהם כדי להימנע מזיהום מזיק שלהם. " לכל משימה ניתנת קטגוריה (I, II, III, IV או V), תלויה אם מדובר במשימת פליבי, מסלול, נחת, או כדור הארץ, האם יעדה הוא כוכב לכת, ירח, שביט או אסטרואיד והאם היעד יכול לספק רמזים לחיים או שיש להם פוטנציאל לתמוך בחיי כדור הארץ. כך למשל קאסיני הוא משימה קטגורית II, סקרנות מסווגת כמשימה IVC.
כל שלב במשימה מנוטר בקפידה. החל מבנייה בחדר נקי וסטרילי עם מערכות זרימת אוויר למינרית, מחסומי מיקרוביאליות בלחץ ואנשי לבוש ברדסים, מסכות, כפפות כירורגיות, מגפיים וחליפות מגן הנקראות חליפות באני. רכיבים וחללית שלמה מעוקרים תוך הפחתת מיקרוביאליזות של חום יבש, על ידי סגירתם בשומר ביולוגי (כמו תבשיל קדירה גדול) ואופים אותם בתנור בחום של 111.7 מעלות למשך 30 שעות. עבור רכיבים רגישים יותר נעשה שימוש בטמפרטורה נמוכה. הרכיבים ממוקמים בוואקום ומוחדרים מי חמצן לתא העיקור כדי ליצור ריכוז אדים מוגדר. אלפי דגימות נלקחות בכל שלבי בנייה ונבדקות לאורגניזמים הנוצרים נבגים, למשל המשימה הוויקינגית בשנת 1975 בדקה יותר מ- 6000 דגימות בסך הכל.
שלושה נושאים עלו עם רובר הסקרנות. במהלך הליך הנחיתה מצנח ודחפים יאטו את הירידה לפני ש"עגור השמים "מוריד את המשוטט, כאשר גלגליו יוצרים קשר ישיר עם השטח. חובבים קודמים המתינו על מגרשי הנחיתה במשך ימים עד שהגלגלים שלהם יצרו קשר עם השטח ובבדיקות הוכח כי אפילו מספר שעות חשיפה לרמות מאדים של אולטרה סגול יכולה להרוג בין 81 ל 96 אחוז מהחיידקים שעלולים להימצא. כך שברגע שהסקרנות תנחת, היא כנראה תצטרך להישאר בתנוחה במשך כמה ימים כדי למזער את הסיכון לזיהום מהגלגלים שלה.
סוגיה נוספת עלתה בשנה שעברה, לאחר השיגור, כאשר נוכח לדעת כי לא צעד אחר צעד אמצעי ההגנה על הפלנטה במהלך ייצור מקדחי הרובר. אלה נועדו להגיע למאדים בתוך קופסה סטרילית, אך הקופסה נפתחה והבסיסים נבדקו לזיהום ואחד החלקים היה מחובר לראש המקדחה. נוהל זה סטה מהפרוטוקולים שהוסכמו קודם לכן. הקידוחים הפכו כעת לדאגה נוספת שכן נמצא כי טפלון ומוליבדן דיסולפיד מכלבי ים בתוך מכלול המקדחה עלולים להתחכך ולהתערבב כדי לזהם את הדגימות שנחפרו במהלך הפעולה, מה שהקשה על הדגימות לניתוח. צוות MSL בוחן דרכים לעקוף את הבעיה, אלה יכולים לכלול הפעלת המקדחה במצב איטי יותר, פחות כלי הקשה או לוותר על המקדחה לחלוטין ולהסתמך על הסקופ של Curiosity כדי לקחת דגימות אדמה של קרקע ושימוש בגלגלי הרובר כדי להתהפך ושובר סלעים פתוחים.
כל זאת כדי להדגיש את חשיבותו של הסכם ההגנה על הפלנטה בכדי להבטיח שאנו עושים הכל כדי להפחית את הסיכון לזיהום עולמות אחרים ולסכן כל נתונים שאנו מחזירים.
למידע נוסף במשרד ההגנה הפלנטרית של נאס"א
