השם עצמו מעלה דמיונות של מיני מוקדים וגאדג'טים מתוחכמים בעידן החלל, לא? ובכן עבור אנשים מסוימים זה כן. כל אלה נכונים במידה מסוימת, אך המציאות העומדת מאחורי אלמנט רדיואקטיבי זה מורכבת יותר. בתור התחלה, פלוטוניום הוא מתכת אקטיניד לבנה כסופה שהיא רדיואקטיבית, ומכאן מסוכנת למדי כאשר היא נחשפת לרקמות חיות. זהו אחד המרכיבים העיקריים בייצור נשק אטומי, אך מיוצר גם בכורים גרעיניים כתוצאה מביקוע איטי. ישנם גם כמה איזוטופים של היסוד, אך לענייננו, החשוב ביותר הוא פלוטוניום -239, איזוטופ פיסילי המשמש הן לכוח גרעיני והן לכלי נשק ובו אורך חיים של 24,100 שנה.
Plutonium-238 התגלה לראשונה כאלמנט ב- 14/14/1940, ואז זיהה כימית ב- 23 בפברואר 1941 דרך הפגזת הדאוטרון של אורניום בסופת הציקלוטרון על ידי גלן טי. סייבורג וצוות המדענים שלו, שעבדו מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי. . הצוות הגיש מאמר שפרסם את ממצאיו; עם זאת, מסמך זה חזר בו כשהתברר כי פלוטוניום 239 הוא חומר בקיע שיכול להועיל בבניית נשק אטומי. בשלב זה ארה"ב הייתה עמוק בפיתוח פצצה אטומית (המכונה גם פרויקט מנהטן) מכיוון שהאמינה כי גרמניה עושה את אותו הדבר. מסיבה זו, פרסום עבודתו של סייבורג התעכב עד שנת 1946, שנה לאחר סיום מלחמת העולם השנייה והביטחון סביב המחקר האטומי כבר לא היווה דאגה. סייבורג החליטה לקרוא ליסוד על שם פלוטו בגלל התגלית האחרונה של אלמנט 93, נפטוניום, והרגישה כי יש להקפיד כי יסוד 94 ייקרא על שם כוכב הלכת הבא במערכת השמש.
לקראת סוף מלחמת העולם השנייה נוצרו שני כורים גרעיניים שייצרו את הפלוטוניום ששימש לבניית "טריניטי", "איש השמן" וכלי נשק אטומיים אחרים. אלה היו מתקן הכור הגרפיט X-10 ב- Oak Ridge (שהפך לימים למעבדה הלאומית של Oak Ridge) וכור הנפורד B (שנבנה בשנת 1943 ו -45 בהתאמה). מאגרים גדולים הוקמו לאחר מכן על ידי ארה"ב וברית המועצות במהלך המלחמה הקרה, ומאז הפכו למוקד החששות של הסכם הפצת הגרעין. כיום מעריכים כי קיימות בביוספרה שלנו כמה טונות של איזוטופים של פלוטוניום, תוצאה של בדיקות אטומיות בשנות החמישים והשישים.
כתבנו מאמרים רבים על פלוטוניום עבור מגזין החלל. הנה מאמר על מחסור בפלוטוניום בנאס"א, והנה מאמר על פלוטוניום - 238.
אם תרצה לקבל מידע נוסף על פלוטוניום, עיין בוויקיפדיה - פלוטוניום, והנה קישור לדף גרעיני עולמי בנושא פלוטוניום.
הקלטנו גם פרק שלם של אסטרונומיה יצוקה שכולל כוחות גרעיניים. האזינו כאן, פרק 105: כוחות הגרעין החזקים והחלשים.
מקורות:
http://en.wikipedia.org/wiki/Plutonium
http://www.world-nuclear.org/info/inf15.html
http://periodic.lanl.gov/elements/94.html
http://en.wikipedia.org/wiki/ Nuclear_proliferation
http://en.wikipedia.org/wiki/Actinide
http://en.wikipedia.org/wiki/Cyclotron
