מבטים יכולים להונות, בעיקר כשמדובר בעצמים שמימיים כמו גלקסיות וערפיליות. חפצים אלה כל כך רחוקים עד שאסטרונומים לא יכולים לראות את המבנה התלת מימדי שלהם. ערפילית הליקס למשל, דומה לסופגנייה בתמונות צבעוניות. תמונות קודמות של אובייקט מורכב זה? המעטפה הגזית שהופלטה על ידי כוכב גוסס ושמש? לא אפשרה לאסטרונומים לפרש במדויק את המבנה שלה. פירוש אפשרי אחד היה שצורת הליקס דומה לסליל דמוי נחש.
כעת, צוות של אסטרונומים שהשתמש בתצפיות מכמה מצפות תצפית, כולל טלסקופ החלל האבל של נאס"א, קבע כי מבנה הליקס הוא יותר מבהיל. מהראיות שלהם עולה כי הליקס מורכב משני דיסקים גזים כמעט בניצב זה לזה.
צוות אסטרונומים, בראשותו של ס. רוברט אודל מאוניברסיטת ונדרבילט בנאשוויל, טן, גילה את ממצאיו באמצעות תמונות מפורטות ביותר ממצלמת הסקר המתקדמת של הטלסקופ האבל, תמונות מצפה הכוכבים הבין אמריקני סרו טולולו בצ'ילה, וכן מדידות מטלסקופים אופטיים ורדיו מבוססי קרקע המראים את המהירות והכיוון של יצוא החומר מהכוכב הגוסס. הליקס, הערפילית הפלנטרית הקרובה ביותר לכדור הארץ, היא יעד מועדף על אסטרונומים מקצועיים וחובבים. אסטרונומים מקווים שממצא זה יספק תובנות כיצד פגזי גז המגורשים מכוכבים גוססים כמו השמש שלנו יוצרים את הצורות המורכבות הנקראות ערפיליות פלנטריות. התוצאות מתפרסמות בגיליון נובמבר של כתב העת האסטרונומי.
"התצפיות החדשות שלנו מראות שהדגם הקודם של הליקס היה פשוט מדי", אמר אור. "לפני כשנה האמנו שהליקס הוא צורת בייגל, שמילאה באמצע. כעת אנו רואים שהבייגלה המלא הזה הוא רק החלק הפנימי של האובייקט. דיסק גדול בהרבה, הדומה לטבעת רחבה ושטוחה, מקיף את הבייגלה הממולא. דיסק זה מכוון כמעט בניצב לבייגל. הדיסק הגדול יותר בהיר מצד אחד מכיוון שהוא נטרף לחומר בין-כוכבי כאשר הערפילית כולה עוברת בחלל, כמו סירה החורשת במים. המפגש דוחס גז, מה שהופך את האזור לזה לזהיר יותר. אבל אנחנו עדיין לא מבינים איך אתה מקבל צורה כזו. אם היינו יכולים להסביר כיצד נוצרה צורה זו, נוכל להסביר את השלבים המאוחרים של הצורה הנפוצה ביותר של כוכבים קורסים. "
"כדי לדמיין את הגיאומטריה של הליקס", הוסיף האסטרונום פיטר מק'קולו ממכון המדע לטלסקופ החלל בבולטימור, מ.מ., וחבר בצוות של אודל, "דמיין עדשה מזוג משקפיים שהוטה בזווית לזווית שפת המסגרת. ובכן, במקרה של הליקס, מציאת דיסק נוטה בזווית לטבעת זו תהיה הפתעה. אבל זה למעשה מה שמצאנו. "
הפתעה נוספת היא שהכוכב הגוסס גירש חומר לשני דיסקים מסביב ולא זו שנחשבה בעבר. לכל דיסק קוטב צפון-דרום, ונזרקים חומר לאורך הצירים הללו. "לא צפינו שלליקס יש לפחות שני צירי סימטריה", אמר אור. "חשבנו שיש בזה רק אחד. מודל דו-צירי זה מאפשר להבין את המראה המורכב של הערפילית. "
בעזרת נתוני הליקס יצרו האסטרונומים מודל תלת ממדי המציג את שני הדיסקים. מודלים אלה חשובים כדי להציג את המבנה המורכב בתוך הערפילית. הצוות גם הפיק תמונה מורכבת של הליקס המשלבת תצפיות מהמצלמה המתקדמת של האבל לסקרים ומצלמת הפסיפס של הטלסקופ בגובה 4 מטרים בסרו טולולו. הליקס גדול כל כך שהצוות נזקק לשני הטלסקופים כדי לתפוס נוף שלם. האבל צפה באזור המרכז של הליקס; הטלסקופ Cerro Tololo, עם שדה הראייה הרחב שלו, צפה באזור החיצוני.
עם זאת, הצוות עדיין לא בטוח כיצד נוצרו הדיסקים ומדוע הם כמעט בניצב זה בזה. תרחיש אפשרי אחד הוא שלכוכב הגוסס יש כוכב לוויה קרוב. תצפיות רנטגן מבוססות שטח מספקות עדויות לקיומו של כוכב לוויה. דיסק אחד עשוי להיות בניצב לציר הסיבוב של הכוכב הגוסס, ואילו השני עשוי לשכב במישור ההקפה של שני הכוכבים.
האסטרונומים מאמינים גם כי הדיסקים שנוצרו במהלך שתי תקופות נפרדות של אובדן המונים על ידי הכוכב הגוסס. הדיסק הפנימי נוצר לפני כ 6,600 שנה; הטבעת החיצונית, לפני כ 12,000 שנה. הדיסק הפנימי מתרחב מעט מהר יותר מהדיסק החיצוני. מדוע הכוכב גירש את העניין בשני פרקים שונים, והותיר פער של 6,000 שנה? ברגע זה, רק ערפילית הליקס יודעת את התשובה, אמרו האסטרונומים.
הכוכב דמוי השמש שפיסל את הליקס יצר חפץ שמימי יפהפה. האם השמש תארוג מבנה כה מפואר כשתמות בעוד 5 מיליארד שנה? "ככוכב יחיד הוא יצור ענן זוהר דומה של חומר מגורש, אבל לא הייתי מצפה שיהיה לו מבנה מורכב כמו הליקס", אמר מק'קולו.
כדי ללמוד את הפרטים המורכבים של נפלאות שמימיות אלה, על אסטרונומים להשתמש במגוון מצפים, כולל טלסקופים של אור גלוי ורדיו. אסטרונומים צריכים גם את העיניים החדות של המצלמה המתקדמת של האבל לסקרים. "החזון הפריך של האבל חשף תחום חדש לחלוטין של מבנה ערפילית פלנטרית, שקידם את התחום ושמח את עינינו," אמרה חברת הצוות מרגרט מייקסנר מהמכון למדע טלסקופ החלל.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
